【本編完結】幸福のかたち【R18】

1章

13 シェルツ国の扇①

　その後、寝室で。
　顔や首筋に何度も口づけされ、今にも押し倒されそうになりながら、アリシアは必死にレイヴンの体を押し返していた。

　事に及んでしまえばアリシアは疲れ果て、話をすることができなくなる。

　商人が連日やってくる理由はわかった。
　アリシアの好みがわからないレイヴンが、贈り物を選ぶことが出来ないので、アリシア自身に選ばせようとしていたのだ。
　だが贈り物はもう充分なので止めてもらわなければならない。

　押し返されてレイヴンは不満気だ。

「贈り物は特別な日にいただくものです。毎日いただいては有難味がなくなりますわ」

「「13年分だと思えばまだまだ足りないだろう」

　レイヴンは譲らない。
　アリシアの手を取り、手首から肘へと唇を這わせていく。こちらも先に進めるつもりのようだ。
　アリシアは腕を取り返そうと力を込めるが、レイヴンは手を離さない。

「次の舞踏会用のドレスも一式いただいたのですから充分ですわ」

　あんなレイヴンのものだと主張されたドレスを。

　卒業パーティーならばともかく、通常の舞踏会であんなに主張の強いドレスを着る者はいないだろう。
　それでなくても様々に噂されているのに。

　急に始まったレイヴンの寵愛。
　それに合わせてアリシアの護衛の数も増やされている。

　これまでと変わらない生活をしているのに、新たな護衛など必要ないとアリシアは拒否したのだが、これまでも護衛の数が少なすぎると思っていたのだと返された。

　それもアリシアに嫌がられて嫌われるのが怖くて言えなかったのだという。

　レイヴンが急にアリシアへの愛に目覚めたのだとか。
　反対に浮気がバレてアリシアの機嫌を取っているのだとか。
　それではその浮気相手は誰なのかとまたひと騒ぎをしたかと思えば、護衛が増えたのはアリシアが懐妊したからだという噂もある。

　子を宿したのでその母への愛情が増し、子を守る為に護衛が増えたのだと言われれば、最もなことだと思えた。
　だけどそれは事実ではない為、いくら待たれてもアリシアの腹は膨らまず、子は出てこない。

　この噂が大きく出回っていることが、つまりは跡継ぎへの期待の大きさだと思うと恐ろしい。
　それでも、「私と子作りをしながらでもいいので、側妃候補を選んで欲しいのですが」、とはもう言い出せなくなっていた。

「そういえばいただいたお菓子や茶葉とは別に贈り物を用意してくださっていたと仰いましたわね。それはどうされたのですか？」

　思い出して訊くとレイヴンは嫌そうな顔をして体を離した。渡せなかった贈り物はレイヴンの傷らしい。
　レイヴンを見つめていると、眼を逸らしたままボソッと言った。

「僕の部屋にある。渡せなかったけどアリシアを思って選んだものだから捨てられなかった」

　いつもは精悍なレイヴンな顔がなぜか幼く見えた。
　アリシアは思わず手を伸ばし、頬に口づけていた。
　レイヴンが驚いてアリシアを見る。
　アリシアから口づけするのは初めてかもしれない。

「見せてくださいませ」

「――嫌だ」

「なぜ？」

　聞かなくてもわかる。レイヴンにとっては傷であり、恥ずかしい過去なのだ。
　それでもアリシアを思って選んだという贈り物を見てみたかった。

　無言で見つめていると、レイヴンはベッドを降り、隣の部屋へ入っていった。夫婦の寝室はそれぞれの自室と繋がっている。
　しばらくしてレイヴンは、引き出しごと持って戻ってきた。
　ラッピングされたままの箱が14個入っている。

「14個？」

　これまで過ぎた誕生日は13回だ。

「それは…」

　レイヴンは黙ってしまったので、1つずつ箱を開けてみることにした。
　小さなハンカチーフやリボン、ブローチ、本などが入っていた。
　今のアリシアには幼すぎるものや、確かに好みではないものもあった。
　だけどこれらはレイヴンが選んでくれたものなのだ。

　その中に一際見事な扇があった。
　骨は象牙で出来ており、扇面は羊皮紙で出来ている。
　羊皮紙の質や描かれている絵から、シェルツ国で作られたものだと思われる。シェルツ国で数年前に流行っていた絵柄だ。
　だけどこれは婚約者とはいえ、誕生日に贈られるには高価すぎる品である。

「――数年前、母が開いた夜会で扇を壊されたことがあっただろう。あの時に…」