【本編完結】幸福のかたち【R18】

第2部 5章

29 2度目の視察を②

　アリシアは甘えるようにレイヴンの胸へ頬を押し付けた。
　そうして伏目がちにしていると、レイヴンからは表情が見えなくなる。
　アリシアの感情を正確に読み取ることができるレイヴンには顔を見せることができなかった。

　ティナムへ向かう道中を考えると、それもまた憂鬱になる。
　王領へ向かう間、泊まる宿には領主一家が待ち受けている。レイヴンのお手つき・・・・になりたい令嬢たちが着飾って待っているのだ。
　去年、アリシアはそんな令嬢たちから憎々し気な視線を向けられていた。レイヴンが側妃を求められるようになった今、令嬢たちから向けられる悪意は、もっとあからさまなものになるだろう、

　だけど、それは同時にレイヴンへ向けられる秋波がより酷いものになるということだ。
　もしアリシアが同行しなければ、彼女たちはより大胆にレイヴンへ接触しようとするだろう。分かり易く関係を迫る者もいるかもしれない。
　もしレイヴンがその誘いに応えたら――。
　そう思うと同行しない、という選択肢はなかった。

　アリシアはレイヴンの背中へ腕をまわしてぎゅっと抱き着いた。
　レイヴンがそっと抱き締め返してくれる。

　レイヴンの胸や腕は、メトワへ行った頃から比べて随分と逞しくなった。　
　レイヴンは元から視察への同行を1回限りのことと考えていたわけではない。永続的に続くこととして、アリシアを守る為に鍛錬を続けているのだ。剣術も随分腕を上げているらしい。

　去年は視察へ行けることが何より嬉しかった。
　知らない土地へ行き、知らない風景を見ることができる。
　それは今年も変わらないのに、素直に喜ぶことができない。
　あれからまだ1年の経っていないのに、なぜこんなにも変わってしまったのか。

　アリシアはレイヴンの胸に頬を押し当て、その鼓動を感じていた。




　レイヴンも王領へ向かう道中で会わなければならない貴族のことは考えていた。
　臣下との大切な交流の場である為、止めることはできない。
　それならば交流する貴族を選べば良いのだ。　

　元々視察へ訪れる場所は、文官によっていくつかの候補地が選ばれる。その中から最終的にレイヴンが決めるのだ。
　ティナムを選んだのは、ティナムへたどり着くまでに通る土地の領主が大きな理由だった。

　1日目の宿を取るのは、ルトビア公爵派の貴族の領地だ。
　このままアリシアが子を生まなければ、ルトビア公爵派の中からでも娘を側妃にしようという動きは起こるだろう。だけど今はまだ早すぎる。
　その家の当主はアダムに目を掛けられていることもあり、レイヴンに宛がう娘を用意することはないだろう。

　2日目に泊まる領地の領主には未婚の娘がいない。
　分家の娘を養女にして差し出そうとする貴族もいるが、その領主には親類縁者にも未婚の娘がいなかった。公妾を狙って秋波を送るような未亡人もいない為、安心して滞在できると思えた。