【本編完結】幸福のかたち【R18】

第2部 6章

37 療養計画③

　マルグリットの計画はこうだ。

　レイヴンが視察に出掛ける日、アリシアは病気療養の為に離宮へ移ると公表する。
　そしてレイヴンの出立と同じ日同じ時間にアリシアは東門から王領―マリブ―にある離宮へ向かう。
　東門も正式な通用門だが、レイヴンが正門から出掛ける以上注目を集めるのは正門の方だ。

　アリシアの乗る馬車は王家の紋章がついた馬車だが、それほど派手なものでなくて良い。病人を移送する用の横になれる馬車だ。
　そこに警備責任者としてレオナルドが同乗する。

　王都からマリブまでは普通に馬車で移動すれば4日の距離だ。アリシアの様子を見ながらになるので5日は掛かるだろう。
　馬車は途中ウィンディという町で宿を取る。
　重要なのは、ここがマルグリットの生家である侯爵家が治める領地ということだ。
　できる限り外部の者には知られたくないが、どうしても中継地での協力者が必要なので仕方がない。

　宿でアリシアを出迎え、面倒を見るのはマルグリットの両親、そして兄夫婦ということになる。
　そこで一泊した後、馬車はマリブへ向かう。但しアリシアは馬車に乗らない。アリシアはそのまま宿でもう一泊し、翌日迎えに来た公爵家の馬車でアシェントへ向かう。
　アシェント――。
　アリシアが持つ扇に、そしてジェーンが持つブローチに描かれたルトビア公爵家の要地だ。

「公爵家からの馬車はできるだけ地味な、紋章のないものを用意してちょうだい。王家の馬車が発った後、宿に注意している者がいるとは思わないけれど、できる限り慎重にね」

　アリシアの安全を守るのも勿論大切なことだが、一番重要なのはアリシアがマリブへ移ったと疑わせないことだ。
　その為にもレオナルドは出発時と同じ様に王家の馬車に乗り、マリブへ向かわなければならない。

　アリシアの療養先にマリブが選ばれたのは、マリブとアシェントがウィンディから1日の距離にあるからだ。朝の内に宿を発つと夕方までにマリブの離宮にもアシェントのマナーハウスにも着くことができる。

「どちらにせよ内部に協力者は必要よ。口が堅くアリシアの為に動ける者を数名選んでちょうだい」

　馬車にアリシアが乗っていないことを誤魔化す者が必要だ。
　馬車での面倒はレオナルドがみるとしても、侍女が一度も様子を覗かないのは不自然である。宿で用意された食事はレオナルドが代わりに食べたとしても、それを運び、片付けるのは侍女の役目だ。クッションを丸めて人が寝ているように見せた戸板を離宮へ運び込む者もいる。
　戸板に付き従う者、護る騎士、離宮のベッドへ移されたアリシアの面倒をみる者……。この辺りの者には事情を伝えておくしかない。

「オレリア殿は心配でしょうが、しばらく王都で耐えてちょうだい。用心に用心を重ねなければ」

　オレリアは夫も息子も王宮で役職に就いているのでほとんどの時間を王都で過ごす。そのオレリアが急に領地へ戻ったとなるとその理由に興味を持つ者がいるかもしれない。妙な疑いを持たれる可能性があることは控えるべきだ。

「3日も経てば私がお茶会を開くわ。領地へ帰るのはそれからに」

　お茶会ではオレリアに同情の声が集まるだろう。
　跡継ぎを生むことなく病に倒れ、離宮へ移されたアリシアへの憐れみと嘲笑の声が。
　娘を案じる母親へ向けられる容赦ない貴婦人たちの声。
　心労の祟ったオレリアが体調を崩して領地へ静養に向かってもおかしくはない。
　つまりオレリアの役目はそのお茶会まで変わらない生活を続けることだ。

「勿論、私はやりますわ……っ！」

　オレリアは静かに闘志を燃やしていた。
　公爵夫人として、どんなにアリシアを案じていても顔に出さずに過ごす自信はある。無礼に振る舞う貴婦人たちを返り討ちにする自信も。
　同時にアリシアを侮辱され屈辱に震えながら心を痛める演技だってお手の物だ。
　それでアリシアの元へ行けるのなら完璧に演じてみせる。

　マルグリットは頷いた。ルトビア公爵家の面々が協力的なのは初めからわかっていたことだ。
　この計画で一番難しいのは、国王の協力を、黙認という形でも良いから引き出すことだった。
　それは既に達成している。
　あとの課題は唇を噛みしめ震えるレイヴンを納得させることだった。