影の王宮

3章 〜過去 正妃と側妃〜

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「国王陛下、お、王妃殿下、……側妃殿下のご入場です！」

　カールの指示を受けた侍従が広間の扉を開けた。
　同時に国王の入場が告げられ、貴族たちが一斉に頭を下げる。
　だけど入場を告げる侍従の声は困惑に満ちていて、貴族たちも戸惑っているのがわかる。
　
　いつもの舞踏会であれば、その順番で間違いない。
　だけどこれは新たに迎えた側妃を披露するための舞踏会なのだ。
　慣例通りであればカールはルイザをエスコートして、その後ろにエリザベートが続く。入場を告げられるのも、国王、側妃、王妃の順だ。
　それなのに国王の次に王妃が呼ばれた。
　貴族たちが戸惑うのも当然だった。

「皆、顔を上げよ」

　国王の声に合わせて貴族たちが顔を上げる。
　壇上を見上げた貴族たちの間にざわめきが起きた。

　それはそうだろう。いつもと変わらずカールがエリザベートをエスコートしているのだ。ルイザはエリザベートの隣で一歩下がって控えている。
　
「これはどういうことだ……？」

　小さな呟きが聞こえてくる。
　それは誰もが思っていることで、互いに顔を見合わせている者たちの姿も見えた。

　彼らの気持ちがエリザベートにはよく分かる。
　何より一番戸惑っているのはエリザベートなのだ。

「今日ここに集まってくれたことを感謝する。知っている者も多いだろうが、新たに妃を迎えた」

　カールがルイザを紹介する言葉が聞こえて、エリザベートは後ろに下がろうとした。
　流石にここはルイザに譲るべきだ。
　そう思ったのに、カールはまた離れようとするエリザベートの手を押さえた。

「ルイザという。皆良くしてやってくれ」

「ルイザと申します。以後お見知りおきを」

　エリザベートが驚いてカールの顔を見上げる内に、ルイザが一歩前に進み出てカーテシーをする。
　貴族たちは戸惑いながら拍手で応えるしかなかった。



　異例なことはそれからも続いた。
　カールは挨拶を受ける間も隣にエリザベートを座らせている。ルイザはエリザベートの隣で半分後ろに下がった席だ。　
　これも普段の舞踏会なら何もおかしくはない。
　だけど今日はルイザが主役として皆の挨拶を受けるはずだった。エリザベートとルイザは反対の席に座っているべきなのだ。
　貴族たちは戸惑いながら、だけどカールが決めたことに異を唱えるわけにもいかず、粛々と挨拶を続けていった。


　挨拶が終わるとダンスの時間だ。
　ファーストダンスは当然カールとルイザである。
　2人が踊るのを平然として見ていられるのか。エリザベートが一番恐れていた時間たった。

　だけどカールはエリザベートに手を差し出した。
　驚くエリザベートに優しく微笑んでみせる。

「行こう、リーザ。皆が待っている」

　確かにカールがフロアに降りなければ、楽団も演奏を始められない。
　そしてファーストダンスが終わらなければ誰も踊れないのだ。
　それを思えばいつまでもグズグズしていられないだろう。だけどそれはエリザベートが踊る理由にならない。

「ルイザ様と……」

　ルイザの方を振り向き、ルイザと踊るように告げるエリザベートの手をカールは強引に握った。
　そして軽く引いて立つように促す。

「俺はリーザと踊りたいんだ。行こう」

　それだけ言うとエリザベートの返事を待たずに歩き出した。
　返事を待てば、エリザベートは受け入れないとわかっているのだ。
　手を引かれたエリザベートはついていくしかない。それにここで揉めているのも見られたくなかった。

「一体どうされたのです？」

　踊りながらエリザベートは小声で囁く。
　カールが慣例を知らないはずがないのだ。
　それなのに慣例から外れたことばかりしている。

「別に。リーザと踊りたかっただけだ」

　カールは何でもないことのように言って蕩けるような顔で微笑んだ。