何もかも全て諦めてしまったラスボス予定の悪役令息は、死に場所を探していた傭兵に居場所を与えてしまった件について

桜塚あお華

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第26話※

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　夜の世界が屋敷を包み、寝室には仄かに灯したランプの光が揺れていた。
　ベッドに横たわったハイデンは、うっすらと汗ばむ額に手を当てて息を吐く。
　呪詛は、まだ体の中に残っているらしい。
　先ほどリリアによって放たれた力は、完全には払えず、胸の奥に小さく鈍い棘のように居座っている。
　意識が散りそうになるほどの痛みではないが、確かに、それはそこにあった。
　起き上がろうとして、胸がきしむように疼いた。

（……薬か、対症療法でもいい。何かないか？）

　重たい身体を引きずって起き上がりかけたその時、音もなく扉が開く。
　勢いよく開いた扉に、反射的に驚いてしまった。

「……なにしてんだ、まだ顔色が悪いぞ」

　現れたのは表情を変えない男、クリスだった。
　ランプの明かりに照らされた彼の髪が輝いており、そしてその手には水差しと布を握りしめている。どうやらハイデンの看病の続きをするつもりらしい。

「具合はどうだ」
「……まだ、ちょっと……体の奥に違和感が残ってる」

　クリスはため息をつくとベッドの端に腰を下ろし、じっとハイデンの顔を覗き込む。
　目の奥に、不自然なほど真剣な光でこちらを見ており――それをみて不思議と、そして何故か嫌な予感がした。

「な、なんだよ……その顔……」
「まだ、呪詛が入り込んでいるみたいだな」
「あ、ああ……だから、薬で収まるかどうか――」
「決めた」
「何を？」
「呪詛を取り出す」

　ハイデンは盛大にむせてしまった。

「なっ！？と、取り出すってどうやって……いや、そもそもお前にそれが出来るのかクリス！？」
「そりゃ、こうして――あーして――こーして、だ。つまりくっつけばいい」
「全然説明になってない！お前は僕に何をしようとしてる！？」
「大丈夫だから黙ってろ」
「いやだ！怖い！クリスが何か怖いこと言ってきている！！」

　じりじりと後ずさるハイデンに、クリスは面倒そうに目を細めるとそのまま強引に押し倒すようにして彼の胸元に手を当てた。

「……動くな」
「動くぞ！？何されるのかわからないのに！！」

　バタバタと暴れかけるハイデンの手を制し、クリスは真剣な目で一言。

「俺を信じろ、ハイデン」

　その言葉に、ハイデンの動きを止めた。
　信じたくないわけではない。寧ろ目の前の男は唯一信じていたい存在だ――だが、怖いものは怖い。

「せめて色々と説明してからにしてくれ！」
「…………俺のひいばあちゃん、昔は教会で【聖女】をしていた」
「初耳なんだけど！？今！、そのタイミングで！？なんで今言った！？」
「だから、俺……呪詛とか、そういうの――身体で浄化できるらしい……ひいばあちゃんが言ってた」
「らしいって何！？なんでそんな大事な事が【らしい】なの！？」
「一度も試したことなかったんだ……けど、今やるしかないだろ？」
「今かよ！！そういうのはもっと段階を踏んでからにしてくれ！？」
「死ぬハイデンは見たくないから嫌だ」
「ぼ、僕だって……もう……なんでお前がこんなに必死なんだよ、怖いよ本当に……」
「決まってるだろ。お前が――【生きたい】って思ったからだ」

　その言葉に、ハイデンは小さく目を見開く。
　それと同時に胸の中に、微かに残る呪詛の残滓が少しだけ揺らいだ感じがして――クリスの手が、彼の肌に触れた。
　ぴたり、と空気が張りつめる。ハイデンの喉が小さく鳴った。

「ちょっ……ちょっと待って、待ってくれ。これって、その、どこまで……？」
「全部、だ」

　あっさりと告げられたその言葉に、ハイデンの鼓動が跳ねた。
　皮膚のすぐ下を、呪詛とは別の熱が走る。
　クリスの手が、ゆっくりとハイデンの上衣の留め具を外していく。動きに迷いなど全くなく、けれどその指先には何処か震えがあった。

「……震えてる……お前も、怖いんだろ」
「……当たり前だろ。初めてなんだから」

　目をそらしながら告げるその声が妙に色気を含んでいて、ハイデンは息を詰める。
　襟元から覗いた素肌に、クリスの唇が静かに落ちる。最初は戸惑いがちだった口づけは、徐々に熱を帯び、肌に吸いつくようになっていく。

「っ……く……クリス……これ、本当に、必要な、工程なのか……？」
「そうだ。呪詛の核心はお前の最も深いところに沈んでる……そこまで届かせるには、こうするしかない」
「ぜんっぜん納得できないんだけど！？理屈じゃないよそれ！」

　抗議しながらも、ハイデンの身体は正直だった。
　熱くなる肌にざらりとしたクリスの舌が、鎖骨をなぞるたび、胸の奥がじくじくと疼く。

　そして――腰にかけられた手。

「ちょ、ま、待て、待てってば……っ……」
「これ以上呪詛が広がったら、手遅れになる……頼むから少しの間、俺に預けてくれ」

　その言葉に、ハイデンはついに観念するように目を閉じた。

「……っ……責任、取れよ……全部、だぞ全部……いいな！」
「そんなの当たり前だ」

　ハイデンの言葉を聞いたクリスはそのままにやりと、悪人のような笑みを見せたのだった。

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