追放された無能召喚士、最弱スライムの中に双子の魔王がいました

第3章 旅の始まりと穏やかな日常

第21話 商人のトラブルと、初めての報酬

　空は晴れ渡り、街道を吹き抜ける風が心地よかった。
　あの村から旅に出て四日目、ガルドたちは緩やかな丘陵を越えて街道沿いの道を歩いていた。

「また、農業やってみたいですねー」
「ええ、面白かったです」
「……また今度、あの村に行けたらいいな」
「そうですね！」

　楽しく会話をしながら歩いていた時だった。
　遠くから誰かのうめき声が聞こえてきた。

「……ご主人様、今、誰か……」
「ああ、あっちの藪の影だ」

　ガルドが指差した先に、荷車が横倒しになり地面にうずくまる中年の男がいた。
　顔色は悪く、額には擦り傷。
　服も埃にまみれ、疲労困憊といった様子だった。

「だ、大丈夫ですか！？」

　ガルドは駆け寄り、男の脈を確認しながら声をかけた。

「……くそっ……盗賊……あいつらが……俺の……荷を……」
「盗賊……？」

　男――商人は、息も絶え絶えに状況を語った。
　街道を一人で荷車を引いていたところ、突然現れた三人組の盗賊に襲われ、積荷を奪われたという。
　命までは取られなかったが、怪我を負って動けず助けを求めていたようだった。

「ご主人様……このままじゃ、荷物どころか、この人も危ないです……」

　ルーナが心配そうに言うと、ルージュが前に出た。

「痕跡は残っている。盗賊の逃走経路、追跡可能です。ガルド様の判断を」

　その冷静な声に、ガルドは頷いた。

「よし、ルーナはこの人を見ててくれ。俺とルージュで行ってくる」
「了解しました、主様。気をつけてくださいね……！」

　盗賊の足跡は街道の脇道に続き、やがて小さな森の中へと消えていた。
　ルージュが無言で手をかざし、空間にうっすらと魔力の波を走らせる。

「魔力感知、微弱な残留反応あり……間もなく追いつけます」

　数分後――茂みの向こうに、小さな野営の気配。
　男たちが荷車の中身を漁って笑い声をあげていた。

「おい、銀貨があったぞ！　田舎商人にしては上出来だな！」
「ははっ、やっぱり田舎道はカモばっかだなぁ！」
「……あいつらか」

　ガルドは、小さく息を吐いた。
　魔力はまだ安定せず、戦闘の自信はない。
　けれど、助けを求める声を聞いて、放っておくわけにはいかなかった。

　ルージュが無言で進もうとしたその時――

「待ってくれ。俺がやってみる」
「……ガルド様？」

　ルージュが静かに止まる。
　ガルドは深く息を吸い、手を前にかざした。

（あの時みたいに……力を流す。集中しろ……『つながる』感覚を信じろ）

　霧のような魔力が、手のひらからじんわりと漏れ出し――やがて、地面を這うように盗賊たちへと伸びていく。

「な、なんだこれ！？足が……っ！　動かねぇ！？」
「魔法か！？誰だ、そこにいるのは！」

　ガルドは一歩前へと踏み出し、はっきりと名乗った。

「盗賊ども、お前たちが奪った荷物……返してもらうぞ！」
「な……ふざけんなこの野郎！」

　男たちは剣を抜いて突進しようとしたが、その足元にはルージュの影が滑るように忍び寄る。

「主に敵意を向けたことを後悔させて差し上げましょう……凍ってしまいなさい」

　風もないのに、空気がひやりと冷え、盗賊たちの足元から氷の鎖が巻きつくように伸びた。

「う、うわっ！？　な、なにこれ！？　氷がっ、動く！？　ひいいいっ！」

　鎖に囚われた盗賊たちは、情けない声を上げてあっという間にその場に倒れ込んだ。

「……確保完了です。主様」
「あ、ああ……うまくいった……！」

　ガルドは胸を押さえ、ゆっくりと肩を落とした。
　戦闘ではなかったが、魔力をうまく扱えた。
　自分にもできることがあった――その事実が、何より嬉しかった。
　後に捕らえた盗賊と共に荷車を押して戻ると、商人の男が目を見開いて立ち上がった。

「……まさか、ほんとに戻ってくるとは……！」
「荷物、無事だったよ。全部あるか、確認してくれ」
「お、おう……ああ……！本当に、助かった……！」

　男は感激のあまり何度も頭を下げた後、腰に下げていた革袋をガルドに差し出した。

「少ないが……これ、お礼だ。銀貨十枚！本当にありがとう！」
「えっ……いいのか？」
「当たり前だろう。命も、荷も救ってくれたんだ。言葉だけじゃ足りねえさ」

　ガルドは恐る恐るそれを受け取った。
　それは初めての『報酬』――誰かを救ったことに対して、正式に受け取った価値だった。

「ご主人様っ！　すごいです！　初報酬ですよっ！」

　ルーナがぴょんぴょん跳ねて喜び、ルージュも静かに頷いた。

「……これより、ガルド様は『働く冒険者』として、正式に収入を得たことになりますね」
「なんだその妙な言い方……」

　それでも、ガルドは自然と笑顔になっていた。

　村の近くで見つけた、最初の困難。
　けれど、それを乗り越えたことで、ガルドは自分の力を少しだけ信じられるようになった。

「これから、きっともっと色んな人に会って、いろんなことがあるんだろうな……」
「はいっ、ご主人様！　そして全部、私たちで支えていきましょうね！」
「……ガルド様が命じるならば」

　二人の魔王と共に歩む旅。
　その先には、まだ知らない世界と――本当の自分が、待っている。