追放された無能召喚士、最弱スライムの中に双子の魔王がいました

第3章 旅の始まりと穏やかな日常

第23話 パン屋の少女と、焼きたての幸せ

　朝の市場通りに、パンの香ばしい香りが立ちこめていた。
　焼きたての小麦とバターの匂いに、ルーナの鼻がぴくりと反応する。

「ふわあ……！ご主人様、すごいです、あそこから信じられないくらい幸せの匂いがします！」
「はは、ルーナそれは普通に『パン屋』だよ」
「でも、ただのパンじゃないですっ！これはもう……魔法の香りです！」

　そんな調子でルーナがパンの香りに引き寄せられていると、店先から一人の少女が飛び出してきた。
　年の頃は十歳ほど、三つ編みに小麦色の肌、そして白いエプロンには小麦粉がまだ残っている。

「ね、お願い！　助けて！パン釜の精霊が、また暴れてるの！」

　ガルドが驚いて問い返す。

「……精霊、が暴れてる？」
「うん！　火の精霊！普段はおとなしいのに、今朝からずっと炎が暴走して、パンが焦げちゃって……お父さんたちも困ってて……もうどうしていいか……」

　少女の瞳には、本気の涙が滲んでいた。
　どうやら、単なるオーブンの不調ではないようだ。

「わかった。少し見せてもらってもいいかな」
「えっ、本当に！？　ありがとうお兄ちゃん！」

　少女の手に引かれ、三人はパン屋の奥へと通される。

　──パン窯の裏手。
　そこには、確かに『気配』があった。

　小さな火の玉のような存在。
　それは、直径30センチほどの、赤く燃えるような球体――火の下級精霊だ。
　だが、今はその表面が脈動するように揺れ、不安定に火花を散らしている。
　ルージュが即座に周囲の魔力の乱れを察知し、警戒の構えを見せる。

「制御不能。周囲への引火の危険あり……処理を要請しますガルド様」
「待って、ルージュ。たぶん、この子……怯えてるだけだ」

　ガルドが、そっと手を伸ばす。
　指先から、彼の持つ特殊な魔力――契約に応じる波長が柔らかく精霊に触れる。

「怖くないよ。ここにいる人たちは、みんな君のことを大事に思ってる……ねえ、ちょっとだけ話を聞かせてくれないか？」

　火の玉が一瞬、ぴたりと動きを止める。

　まるで言葉を理解したかのように、火の輝きがやや落ち着き、次第に明滅がゆるやかになる。
　ガルドは、まるで子どもをあやすような口調で続ける。

「パンを焼くの、好きだったんだよね。あの子も、お父さんたちも、君をちゃんと頼ってる……だけど、何か怖いことがあったの？」

　わずかな間。
　そして、火の精霊が小さく震えながらも、ぽつぽつと『想念』を返してきた。

　《知らない魔力が、近くを通った。熱くて、鋭くて、壊す魔力。怖かった》

　「……なるほど。たぶん近くで魔法の暴走か、誰かが強い魔力を使ったんだな」

　ガルドは静かにうなずくと、片手を火の精霊に近づけ、もう一方の手で自らの胸元を押さえる。

「ほら、これが俺の魔力だ。穏やかでぬくもりだけを持ってる……大丈夫、もう怖くないよ」

　その瞬間、精霊の炎がやさしく揺らぎふっと小さくなった。

　少女が目を見開く。

「えっ……しゃ、精霊が……おとなしくなってる！？」
「ご主人様、やっぱりすごいですっ！」

　ルーナがパンの山を抱えながら口を挟んだ。

「……そっちに夢中じゃなかったっけ？」
「もちろんパンにも夢中ですけど、ご主人様が活躍してるのは見逃しませんよ！」

　火の精霊は、最後に小さく光を瞬かせると、すっとパン釜の奥へと戻っていった。
　炎の温度も穏やかになり、パンがちょうどよく焼ける香ばしい匂いが立ち上がる。

「……すごい、本当に、ありがとう……！」

　少女がガルドの手を握る。

「精霊と、ちゃんと話せる人なんて初めて見た……あたし、小さい頃からあの子と一緒にやってきたけど、こんなふうに気持ちを通わせてくれたの、あなたが初めてだよ」
「……いや、俺は……ただ、ちょっと魔力の波長が合っただけだと思う」

　ガルドが照れくさそうに頭をかく。

　だが、ルージュはそれを横で静かに見守っていた。
　その瞳には、確かな評価の光が宿っている。

「……ガルド様の魔力は、やはり例外的な適性を示しています。対象が下級精霊であってもここまで明瞭な反応を得られるのは……異常とも言える」
「異常……じゃなくて、きっと『特別』なんですよ、ご主人様は」

　ルーナの言葉に、少女が笑顔でうなずいた。

「ほんとに、ありがとう！お礼に、焼きたてのパンを……好きなだけ、持ってって！」
「えっ！　ほ、本当にいいんですかっ！？ルーナ、運命を感じました……！」

　――そしてその日、ルーナは両手いっぱいのパンを抱えてご満悦。
　ガルドは、素直に人から「ありがとう」と言われたことの嬉しさを噛みしめていた。

（……人のために、力を使えるって、こんなに気持ちいいんだな）

　それは、追放された召喚士としてではなく。
　誰かの役に立てるただの人間として――ガルドが初めて感じた、確かな幸せの形だった。