追放された無能召喚士、最弱スライムの中に双子の魔王がいました

第4章 錬金都市アラストと知り合いだと思いたくない知り合い

第37話 無能と言われた男の――

　ノランの錬金研究所から引きずり出されたその男は、ぼろ布のように地面に投げ出されていた。
　豪奢な錬金術師のローブは半ば破れ頭にかぶっていた金糸のフードは無惨に汚れている。

　――それでもなお、彼の目には悔しさと狂気の光が残っていた。

「なぜだ……なぜ、お前なんだ……！」

　彼の視線の先に立つのは、かつて『無能』と呼んだはずの少年。
　今は、堂々と胸を張りまっすぐ前を見据える召喚士――ガルドだった。

「どうしてお前が、俺のすべてを奪う！お前なんか、ただの無能で！落ちこぼれだろうがっ！」

　ノランの声はもはや悲鳴に近い。
　立場も名誉もすべてを失った今、彼には既に仮面がはがれたかのように罵倒を行っている。
　そんなノランに対し、ガルドは、静かにその言葉を聞き無表情のまま言葉を返す。

「……俺が『無能』だったのは、昔の話だ」

　その瞳には、燃えるような意思が宿っていた。
　そして、かつてどれだけ罵倒されようと、否定されようと、傷ついてきた彼の心に今は――揺るがぬ覚悟があった。
　ルーナとルージュが、左右に静かに立つ。
　ノランはなおも叫ぶ。

「お前は……そこにいる化け物の奴らににすがるしかなかったんだ！そんなものは力じゃない！誇りでもない！　お前は、敗者だ！！この都市にお前の居場所など――！」

　その瞬間、ガルドの足元からふわりと風が吹いた。
　彼の周囲の空気が何かを押し返すように、静かに震えた。

「……だったら、その『敗者』が今お前が汚したこの街を守ってるって事実、どう説明する？」

　静かな声だった。
　怒鳴り声ではない。
　けれど、誰よりも鋭く、誰よりも重たい言葉だった。
　街の広場にいた人々の間に、ざわりと声が走る。

「……あの人……病気の子どもを助けてくれたんだぞ」
「違法素材を使ってたノランより、よっぽど信用できるわ……」
「そうだ。あの旅の人、あんなに丁寧に対応してくれた……」

　誰かが口にすれば、次第に波紋のように広がっていく。

　「私の娘の体調を整えてくれたのは、あの召喚士様です！」
　「この街を本当に守ろうとしたのは、あんたじゃなくて、あの人だ！」

　ノランが睨み返しても、もはや誰もその目を正面から見返さない。

　――市民の視線は、ただひとり。

　無言で立ち続けるガルドに向けられていた。

　彼が何かを叫ばなくても、怒りをぶつけなくても、ただまっすぐに立ち、やるべきことをやったその姿は何より雄弁に『無能』という言葉を否定していた。
　ノランは、もはや言葉を返せなかった。
　握りしめた拳は震え、地面に唾を吐くように、口を歪める。

「……ふざけやがってっ！どいつもこいつも、愚か者め……！」

　悔しげな呻きと共に、ノランは拘束魔具をかけられ監査官によって連行されていく。

　――後には、静寂が残った。

　その中で、ルーナがぽつりと、いつものように微笑んで言った。

「ね、ご主人様。これが……本当の評価、なんですよ」

　その言葉に、ガルドは小さく笑って――

「ああ、そうだな」

　顔を上げたその瞳には、確かな光が宿っていた。
　もう、『無能』と呼ばれたあの少年ではない。

　彼は、ただまっすぐに。
　これからも、自分の道を歩いていく。

　その背に、確かな信頼と、二人の『魔王』を従えて。