風のフルーティスト -Canary-

第二章 欺瞞で顔を作って嘘をつく

８ 雨の冷たさ

　次の日。
　駅を出ると、雨が降っていた。
「わー……傘を持ってきてない日に限って雨なんだもんなぁ」
　見上げると空は暗く、当分の間、雨は止みそうにない。
　雨が降ることで少しは夏の暑さも和らぐかと思えば、湿気も加わって更に蒸していた。これではサウナと変わらない。
「でも、これくらいの雨なら走っていけそう」
　それに、そのうち雨は弱まるかもしれないと思い、コンビニでビニール傘を買わずに急いで走り出した。
　ギュッと楽器の入ったシャイニーケースとトートバッグを抱き締めて、賀翔がしょう高校に来た。
　来る途中、雨が弱まるどころか強くなり、「こんな予定じゃあなかったのに！」と半べそをかきながら走り抜いてみせた。そのおかげでワイシャツやスカートを絞れば水が出てきそうだ。
　来客用の靴箱にヒールを入れる。ハンカチで先にシャイニーケースを拭き終えてから、濡れた体を拭く。
「ビチャビチャだぁ」
　あっという間にハンカチが濡れてしまい、水を絞りたいと悩んでいると、視界の片隅に最も気まずい人が映った。
「わっ、福岡ふくおかくんだ……」
　靴箱前を歩く福岡ふくおかくんに、肩を上下に震わせて驚く。しかし、彼は私に全く気付いていない。隣の女子生徒と話に夢中になっているようだった。
　慌てて靴箱に隠れながら様子を伺った。
「彼女……？」
　彼は悩むような顔を、黒いショートボブの彼女に見せている。その眼差しは真剣で、とても重要な話をしているように見えた。——それは、私には一度も見せたことのない顔だった。
　すっと心のモヤモヤが引いていくような感覚。いや、モヤモヤが全体に広がった感じだ。
　顔を引っ込めて、靴箱に全身を隠す。
「ハハッ」
　彼女がいるなら、私のことなんて構わなければいいのに。
　私なんて所詮、ゲームとかでいうモブなんだよね。私に言った言葉も、みんなに言っているものと変わらない。特別なんて価値はない。
　視線を下に落とす。
　ボロボロになったストッキングで、生徒玄関のタイルの上に立っている。
　彼に気づかれないように隠れてるなんて、ああ、凄く惨めだ。
「主人公のヒロインになんて、元からなれないんだよなぁ」
　ポタッと、濡れた髪から水が落ちた。


　　　■　■　■


　それは長い溜息だった。
「しほり」
　私達二人しかいない音楽室。
　名前を呼ばれたけど、私は楽器に息を吹き込む。
「アンタさぁ、集中力が全くないけど」
　更に息を吹き込む。
「ねえ！　聞いてる⁉︎」
　とうとう夏希なつきは声を荒げた。
「……なに」
　聞こえてる。
「『なに』じゃなくてさぁ！」
「なんでそんなに怒ってるの？」
　夏希なつきに反して、私の感情は酷く冷めていた。
　そして、手に持つ楽器も冷たい。
　一曲通したはずなのに、フルートの管は氷のように冷たかった。普段なら曲を吹けば、温かい息が通り、管そのものが金属特有の冷たさがなくなるのに。
　どうして、こんなにも冷たいの？
　そんな私に苛立ちが隠せないのか、夏希なつきは立ち上がった。ガタンとピアノの椅子が音をたてる。もう少し勢いよく立ち上がれば、それは倒れていただろう。
「そりゃあ怒るでしょ！　本番まであと一ヶ月くらいしかないんだよ⁉︎」
「……ごめん」
　もうそんな時期なんだね。
　そう呟いた瞬間、夏希なつきはキッと私を睨みつけた。今にでも手が出てきそうな剣幕だ。
　でも、私はそれをテレビで見ているような気分だった。そんなつもりは全くないのだけど、どこか他人事のように感じていた。
「コンサート、中途半端な状態じゃあ出られないよ」
「うん」
「今のまま変わらないなら、中止にした方がマシ」
「中止？」
「それぐらいしほりの演奏が下手くそってことだよ？」
「そんな言い方しなくても……」
　ムッとする。冷たい場所にポッと火がついたかのように。
「するよ！　じゃあ、しほりはなんとも思わなかったの？　今の演奏、どう思ったか言ってみなよ！」
　窓を見ると、外は雨がザーザーと降っていた。夏希なつきの問いに答えろと、追い立てるようだった。
　私は黙った。
　雨の音はしない。ただ、時計の針が動く音が耳に入る。

　カチカチ
　カチカチ

　そこに、もう一つの音が加わる。

　ブーブー

　スマートフォンのバイブ音だった。
「ッ！」
　その瞬間、心臓がバクンと鳴り、体が震えた。口を固く閉じ、フルートを握る手に力が入り、更に体を縮こませた。
　二回鳴って、止まる。それは電話ではない。メールだ。
「よ……」
　よかった、と思わず口に出しそうになった。
　スマートフォンがあるトートバックに一瞥していると、夏希なつきが「気になるんなら見れば」と投げやりに言った。
　私はトートバックの中からスマートフォンを取り出すと、そこには奈良栄ならさか先輩からのメールだとわかった。
「先輩……」
　それを見ていた夏希なつきは鼻で笑う。
「新しい彼氏？」
　そう切り出すと椅子に座り、納得したように笑い出した。顔は笑っているのに、目は笑ってない。
「あー、そーゆうことかぁ」
「……」
「新しい恋に夢中で練習に集中できない、と」
「それはッ——」
　しかし、彼女の言葉の方が早い。
「ふむふむふむ。そうですかそうですかぁ」
　そう言って、思い切り鍵盤を叩いた。
「ッ⁉︎」
　加減のない力で鳴るピアノの不協和音。それはピアノの怒りと苦しみを表しているかのようで、私は夏希なつきの方へ視線を向ける。
　俯く夏希なつきと目は合わないが、それだけで彼女は本気で怒っているとわかった。
「音楽、なめんなよ」
　低い声。
　そして顔を上げて合う目からは、射殺さんばかりに鋭い眼差し。
「別に恋愛すんなって言ってるわけじゃない」
「……」
「やる時はやれって言ってんの！」
　誤解してる。恋に盲目で、音楽の練習をしたくないわけじゃない。
「夏希なつき……聞いて……」
　もう、夏希なつきに全部話そう。今、苦しんでいることを話そう。だって、福岡ふくおかくんは言ってた。助けてほしいくらい苦しいよ——
「なにを？　惚気を聞けって？」
　夏希なつきは鼻で笑う。
「違う。お願い、話を聞いて」
　私は首を横に振った。そして、離れて行こうとする彼女の腕に向かって、手を伸ばす。
「ねえ、夏希なつき」
　指先が触れた瞬間、思い切り振り払われた——痛い。痛い、痛いよ。
「え……」
「甘ったれんじゃないよ！」
　全身に電撃が走ったようだった。ビリビリと痺れ、目の前が真っ暗闇になった。
　夏希なつきも、言うの？
　甘えるなって、言うの？
　つらい気持ちを吐き出すことは甘えなの？
　私は……どうしたらいいの？
「なつ、き」
　苦しい。暗い。寒い。海の底に沈んでいくみたい。
「今年は初めての満員なの！　わかるでしょ？　満員を目指して何年も頑張ってきた。今までの努力を無駄にしたくない！　わざわざチケットを買ってくれたみんなに、私達の演奏を聴いて感動してほしい。満足して帰って欲しいの！」
「わかってるよ。私も同じ気持ちだもん」
「じゃあ、なんで集中してないの？」
「ごめん。気をつけるから」
「今さらぁ⁉︎　遅いよ！　何回も言ってるのに！」
「気持ち、入れ替えるから。だから」
　一緒に音楽しよう？
　わかった。もう甘えないから、夏希なつきに甘えないから。
　だから、一緒に音楽したいよ。
「夏希なつき」
　もう一度手を伸ばす。すると、明らかに彼女はその手を叩き払った。
「あ」
　夏希なつきはしまったと言わんばかりに口を開いた。そして、私の目から背けた。
「ごめん、しほり。今日の練習は、これで終わりにしよ？　あたし、頭を冷やしてくるから。また明日から頑張ろう」
　私に背中を向けたままそう言うと、足早に音楽室から出て行った。
　右手が痛い。
　ジンジンする。
　二回も叩かれた。
　二回も、叩かせてしまった。