悪役令嬢の契約期間が終了です！優雅に高飛びします！

5

森の夜は、想像以上に暗く、そして寒かった。

王都から馬を飛ばして半日。
リリアンナは街道を大きく外れた森の中で、一人焚き火と格闘していた。

「……つきませんね」

目の前にあるのは、湿気った薪の山と、数枚の枯れ葉。
そして、彼女の手には着火用の魔道具（安物）があるのだが、何度スイッチを押しても火花が散るだけで、炎が定着しない。

「おかしいですわね。本で読んだ時は、もっと簡単にボッと燃え上がるはずだったのに」

リリアンナは頬についた煤を拭い、溜息をついた。

所持金が少ないため、宿には泊まれない。
野宿は計画のうちだった。
だが、公爵令嬢としての十八年間、彼女が「火」を見るのは暖炉の中か、キャンドルの先だけだったのだ。

「仕方ありません。文明の利器（魔道具）がダメなら、魔法を使いますか」

彼女は周囲を見渡し、誰もいないことを確認してから、指先を薪に向けた。

「──ファイア」

ドカン！！

「きゃっ！？」

爆音と共に、薪の山が粉砕された。
炎が上がるどころか、衝撃波で薪が木っ端微塵になり、地面にクレーターができている。

「……出力調整、失敗しました」

リリアンナは呆然と黒焦げの地面を見つめた。
彼女の魔法は「悪役令嬢としての嫌がらせ」に特化しすぎており、繊細な生活魔法が極端に苦手なのだ。

「はぁ……。お腹も空きました」

雑貨屋で買った保存食（干し肉）を取り出す。
石のように硬いそれを齧りながら、リリアンナは夜空を見上げた。

数日前までは、羽毛布団で眠り、シェフのフルコースを食べていた。
それが今や、煤だらけで野宿である。

「これも自由のため。……でも、もう少しクッションを持ってくればよかったですね。お尻が痛いです」

荷造りは最小限に、を合言葉に飛び出してきたが、快適さというコストを切り捨てすぎたかもしれない。

リリアンナが後悔し始めた、その時だった。

「──おや。随分とワイルドなキャンプだね」

聞き覚えのある、楽しげな声。

リリアンナは弾かれたように振り返った。
背後の大木の枝に、男が一人、優雅に腰掛けていた。

月明かりに照らされた銀髪。
片眼鏡の奥で光る、紫水晶の瞳。

「……こんばんは、リリーさん。いや、リリアンナ嬢」

ルーカス・フォン・グランツ。
この国の宰相が、まるで散歩のついでといった風情でそこにいた。

「げっ」

「『げっ』とは酷いな。心配して様子を見に来てあげたのに」

ルーカスは音もなく枝から飛び降り、スタスタとリリアンナに近づいてくる。
その手には、湯気の立つマグカップが二つ握られていた。

「飲むかい？　ホットチョコレートだ。君の好きな、マシュマロ入りだよ」

甘い香りが鼻をくすぐる。
寒さと空腹の極限にあるリリアンナにとって、それは悪魔の誘惑だった。

「……毒入りですか？」

「失礼な。愛入りだよ」

「では毒よりもタチが悪いですね」

リリアンナは警戒心丸出しで後ずさる。
だが、ルーカスは強引にカップの一つを彼女の手に押し付けた。
温かい。悔しいけれど、涙が出るほど温かい。

「なんで……ここがわかったんですか」

カップを啜りながら（毒見は諦めた）、リリアンナは睨みつけた。

「君の買った服についていた『発信魔法』を辿ってきただけさ。あの雑貨屋の親父、いい仕事をするだろう？」

「あのアホ店主……！　次会ったら店ごと買い取って更地にしてやります！」

「ははは、相変わらず過激だね」

ルーカスは自分のマントを脱ぐと、寒さに震えるリリアンナの肩にファサッとかけた。
その手つきは、どこまでも紳士的で、そしてどこまでも独占欲に満ちている。

「リリアンナ。遊びは終わりだ。帰ろう」

「お断りします」

「意地を張るなよ。君のような優秀な人間を、こんな森の中で腐らせるのは国の損失だ」

ルーカスは真面目な顔で説得にかかる。

「君の頭脳、交渉術、そして度胸。どれを取っても一級品だ。僕の補佐官になれば、その能力を最大限に活かせる。給与も弾むよ？」

「そういう問題ではありません」

リリアンナはマントをきつく握りしめた。

「閣下のおっしゃる『国の損失』なんて、私には関係ありません。私がここにいるのは、私の『利益』を守るためです」

「利益？」

「ええ。精神的平穏、ストレスフリーな生活、そして何より『誰かの思惑通りに動かない』という自由意志の利益です！」

リリアンナは言い放つ。
これまで十年、王家の思惑通りに生きてきた。
だからこそ、これからの人生は一秒たりとも誰かの指図は受けたくない。

「君を逃がすのは国益の損失だ」

「いいえ、私を捕まえることは、私の利益の損失です！」

焚き火（の残骸）を挟んで、二人の視線がバチバチと火花を散らす。

ルーカスは少し驚いたように目を見開き、やがて口元を手で覆って笑い出した。

「くっ……ふふ、あはははは！」

「な、何がおかしいんですか！」

「いや、最高だ。やっぱり君は面白い。ただの駒じゃ満足できないってわけか」

ルーカスは笑い涙を拭うと、楽しそうにリリアンナを見つめた。

「わかった。無理やり連れ帰るのはやめよう」

「え？　本当ですか？」

「ああ。君がそこまで言うなら、僕も『仕事』ではなく『私事』として動くことにする」

ルーカスの纏う空気が、ふわりと変わった。
冷徹な宰相の顔から、獲物を追い詰める男の顔へ。

「つまり、国家権力を使って君を捕獲するのではなく、僕個人の執着で君を口説き落とすことにしたよ」

「……は？　なんですかその、より厄介な方向転換は」

「これなら君の『自由意志』を尊重できるだろう？　君が僕に落ちれば、君自身の意思で戻ってくることになる」

「絶対にありえません」

「どうかな。僕は欲しいものは必ず手に入れる主義でね」

ルーカスは一歩踏み出し、リリアンナの耳元に顔を寄せた。

「とりあえず、今夜はこれくらいにしておこう。……いい夢を、僕の逃亡者さん」

チュッ、と音がした。
頬に、柔らかい感触。

「──ッ！？」

リリアンナが顔を真っ赤にして飛び退くと、ルーカスの姿がスッと霞んで消えた。

『転移魔法の時間切れだ。またすぐに会いに来るよ』

風に乗って、そんな声だけが聞こえてくる。
そこにはもう誰もいなかった。
残されたのは、飲みかけのホットチョコレートと、肩にかかった高級なマントだけ。

「……あ、あの、腹黒狸ぃいいいいッ！！」

リリアンナの絶叫が、真夜中の森に木霊した。

頬を手でゴシゴシと拭うが、熱は冷めない。
キスされた。不意打ちで。
しかも、あんなに甘い声で。

「計算外です……！　こんなの、私の人生設計にはありませんでした！」

リリアンナはその場にしゃがみ込んだ。
野宿の寒さとは別の意味で、心臓がうるさくて眠れそうにない。

（早く。もっと遠くへ行かないと）

直感が告げている。
このままでは、本当に「口説き落とされる」かもしれない、と。

「負けません。絶対に、田舎でスローライフを勝ち取ってみせます！」

リリアンナはルーカスのマントを布団代わりに被り（物はいいので使う）、悔しさに枕（丸太）を殴りつけながら眠りについた。

だが、彼女は知らなかった。
彼女の逃亡劇に、さらなる波乱の要因──「筋肉信奉者の弟子」が猛スピードで接近していることを。