悪役令嬢の契約期間が終了です！優雅に高飛びします！

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「帰りません」

ルーカスは爽やかに言い切った。

朝の光の中で、彼の笑顔はムカつくほど輝いている。

「せっかくの休暇だ。僕も田舎暮らしを満喫する権利があるだろう？」

「休暇？　国の宰相が、そんな長期休暇を取れるわけがないでしょう！　書類はどうしたんですか、書類は！」

リリアンナは柵越しに詰め寄る。

彼女の知る限り、宰相の執務室には常に塔のような書類の山があったはずだ。

「ああ、それなら大丈夫。優秀な部下に全部丸投……任せてきたから」

「今、丸投げって言いましたね？　部下が過労死しますよ？」

「彼らには『僕の代わりに働ける名誉』を与えておいた。泣いて喜んでいたよ」

「それは喜びの涙ではありません！　絶望の涙です！」

リリアンナは頭痛がした。

この男、国家運営を私物化している。

「とにかく、私は認めません。貴方が隣に住むなんて、火薬庫の隣で焚き火をするようなものです」

「ひどい言われようだ。僕はただ、ご近所付き合いをしたいだけなのに」

ルーカスは肩をすくめ、手元のバスケットを持ち上げた。

「とりあえず、このクッキーを食べないか？　毒は入っていないよ。惚れ薬も……今回は入れていない」

「今回は、ということは次回は入れるつもりですね！？　却下です！」

リリアンナはピシャリと拒絶し、踵を返した。

「ミナ！　行きますよ！　今日は村への買い出しです！」

「はい師匠！　今日は米俵を何個担げばいいですか？」

「自分たちが食べる分だけでいいです」

二人は家を出て、坂道を下りていく。

背後から「いってらっしゃい」という甘い声が聞こえたが、リリアンナは全力で無視した。

（無視です。徹底的に無視を決め込めば、あの男もそのうち飽きて帰るはず）

そう自分に言い聞かせ、村の中心部へと向かう。

しかし、彼女は甘かった。

ルーカス・フォン・グランツという男が、ただ家で待っているようなタマではないことを、忘れていたのだ。

村の広場に到着すると、異様な人だかりができていた。

「あら？　何かあったのでしょうか」

「師匠、お祭りですかね？　血が騒ぎます！」

人垣をかき分けて中心を覗き込む。

そこには。

「やあ、お婆さん。重そうな荷物ですね。持ちましょう」

「まあ、なんて親切な殿方なんでしょう」

「そちらのお嬢さんも、美しい髪だ。この村の水が良いからかな？」

「きゃっ！　ありがとうございましゅ！」

キラキラとしたオーラを撒き散らしながら、村人たちと談笑するルーカスの姿があった。

「────ッ！？」

リリアンナは目を疑った。

いつの間に。

私たちが坂道を下りている間に、転移魔法で先回りしたのか。

しかも、すでに村のマダムや娘さんたちのハートを鷲掴みにしている。

「あ、リリアンナさん！」

ルーカスが彼女に気づき、パッと顔を輝かせた。

その瞬間、村人たちの視線が一斉にリリアンナに集中する。

「おや、リリーちゃんのお知り合いかい？」

よろず屋の老婆が尋ねてきた。

リリアンナは即座に首を横に振ろうとした。

「いいえ、全くの赤の他──」

「ええ。彼女は僕の……大切な人です」

ルーカスが言葉を遮り、意味深なタメを作って言い放った。

大切な人。

嘘ではない。
「大切なおもちゃ」も「大切な人質」も、広義では「大切な人」に含まれるからだ。
だが、この文脈では意味が違ってくる。

「まあ！」

「やっぱりそうだったのね！」

「美男美女でお似合いだと思ったわ！」

村の女性たちが色めき立つ。

田舎の娯楽不足な環境において、こうした「ロマンス」は格好の餌食だ。

「ち、違います！　誤解です！　この男はただのストー……いえ、借金取りのようなもので！」

リリアンナは必死に弁解する。

だが、ルーカスは寂しげに眉を下げた。

「……ごめんよ、リリー。僕が仕事を優先しすぎたせいで、君を怒らせてしまったんだね。でも、こうして追いかけてきた僕の誠意を、信じてくれないか？」

演技力。

アカデミー賞モノの、哀愁漂う表情。

これには村人たちの同情が一気に傾いた。

「リリーちゃん、許してやりなよ。こんなイケメンが追いかけてくるなんて、そうそうないよ？」

「そうじゃそうじゃ。男の浮気の一つや二つ、甲斐性じゃと思って」

「浮気なんてしてません！　そもそも付き合ってません！」

「照れなくていいのよ～」

「くっ……！　話が通じません！」

リリアンナは地団駄を踏んだ。

外堀が埋められていく。

恐ろしい速度で、既成事実が積み上げられていく。

「師匠、良かったですね！　旦那様、優しそうな方じゃないですか！」

ミナまでもが、にこやかに祝福してくる。

「ミナ！　貴女まで裏切るのですか！」

「え？　だってプロテインをくれる人に悪い人はいないって、お母様が言ってました」

「お母様の教育方針を疑います！」

リリアンナが孤立無援で震えていると、ルーカスがすっと近寄ってきた。

そして、彼女の耳元で小さく囁く。

「……騒ぎを大きくしたくなければ、話を合わせた方がいいよ。僕の正体が『宰相』だとバレたら、村中が大パニックになる。最悪、王都から騎士団が警護に来て、君のスローライフはおしまいだ」

「脅しですか……！」

「提案だよ。ここでは『都会から来た若夫婦（仮）』として静かに暮らすか、それとも『宰相と逃亡犯』として騒がしく暮らすか。どっちがいい？」

リリアンナはギリリと奥歯を噛み締めた。

究極の二択。

いや、実質的な一択だ。

この村での平穏な暮らしを守るためには、この男の茶番に付き合うしかない。

「……わかりました」

リリアンナは引きつった笑顔を浮かべ、村人たちに向き直った。

「ええ、そうですの。彼……『ルーク』は、私の……その、こ、婚約者でして。喧嘩して飛び出してきてしまったんです」

「まあ、やっぱり駆け落ちだったのね！」

「ロマンチックだわ～！」

村中が拍手喝采に包まれる。

リリアンナの心は死んだ。

「ルークさんと言ったかい？　あんた、仕事は何をしてるんだ？」

村長の爺さんが尋ねてくる。

ルーカスは人当たりの良い笑みで答えた。

「自称・作家です。静かな場所で執筆活動をしたくて、彼女についてきました」

「作家！　インテリだねえ！」

「力仕事は苦手ですが、村の子供たちに勉強を教えたり、代筆をしたりすることはできますよ」

「おお、それは助かる！　この村には先生がいなくてな」

あっという間に、ルーカスの村内でのポジションが確立されてしまった。

インテリで、物腰が柔らかく、彼女（リリアンナ）を一途に愛するイケメン作家。

完璧すぎる。

リリアンナの知る「腹黒ドＳ宰相」とは真逆のキャラクターだ。

（騙されないで！　その男の笑顔の下には、国家転覆すら可能な策略が渦巻いているんですよ！）

心の中で叫ぶが、届くはずもない。

「じゃあ、今日は二人の仲直り祝いだ！　酒場を開けろ！」

「おおー！」

なぜか宴会が始まってしまった。

昼間から酒樽が開けられ、料理が運ばれてくる。

リリアンナは逃げ出そうとしたが、ルーカスにガッチリと腰を抱き寄せられた。

「逃しはしないよ、愛しいリリー」

「……離してください。セクハラで訴えますよ」

「夫婦（仮）なんだから、これくらい普通だろう？　ほら、あーん」

ルーカスがフォークに刺したチーズを差し出してくる。

周囲の視線が「早く食べろ」と期待に満ちている。

リリアンナは屈辱に震えながら、パクりと食べた。

「……美味しい」

「だろう？　君が素直だと可愛いね」

ルーカスは満足げに頭を撫でてくる。

その手つきが、飼い猫を愛でるそれと全く同じであることに、リリアンナは気づいてしまった。

（この男……完全に楽しんでいる……！）

宴は夜まで続いた。

ミナは村の力自慢たちと腕相撲大会を始め（全勝し）、ルーカスは村の奥様方の人生相談に乗り（的確すぎて信者が増え）、リリアンナはひたすらヤケ酒を煽った。

「もう……どうにでもなれですわ……」

リリアンナがテーブルに突っ伏すと、背中に温かいマントがかけられた。

「おやすみ。風邪をひかないようにね」

耳元で聞こえる声だけは、演技ではなく、本心からの優しさが滲んでいたような気がした。

けれど、酔いの回ったリリアンナには、それを確かめる術はなかった。

こうして、リリアンナの「静かな隠遁生活」は、「イケメン婚約者との賑やかな新婚（仮）生活」へと上書き保存されてしまったのである。

次なる試練は、畑仕事。

貴族の皮膚を持つリリアンナに、大地の洗礼が降りかかる。