悪役令嬢の契約期間が終了です！優雅に高飛びします！

ちゅんりー

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「さあさあ奥さん！　今日は村の収穫祭の前祝いだ！　どんどん飲んでくれ！」

「あら、悪いわね。でも私、お酒は強いのよ？」

「いいってことよ！　今日は旦那さんの奢りだからな！」

村の酒場『酔いどれ熊亭』は、かつてないほどの熱気に包まれていた。

村人たちの視線が、カウンター席に座るリリアンナに集中している。

彼らの目的は一つ。
ルーカスとの賭け──『奥さんのデレを引き出す』ことだ。

そのために、彼らは村一番の度数を誇る火酒『ドラゴン殺し』を、次々とリリアンナに勧めていた。

「タダ酒……ふふ、いい響きですわ」

リリアンナは機嫌よくグラスを空けた。
彼女の計算では、タダでカロリーとアルコールを摂取できるなら、夕食代が浮くので黒字である。

「ぷはーっ！　喉が焼けるようですけど、悪くない味ですね！」

「おおっ、奥さん豪快！」

「もっと持ってこい！　チーズも追加だ！」

リリアンナのピッチが上がる。
少し離れたテーブル席では、スポンサーであるルーカスが、頬杖をついてその様子を眺めていた。

「……閣下、よろしいのですか？」

隣で巨大な骨付き肉をかじっているミナが尋ねる。
彼女は先ほど、村の男たちとの腕相撲大会で全勝し、賞品の肉をゲットしていた。

「リリアンナ様、ああ見えて限界を超えると記憶が飛ぶタイプですよ？」

「構わないさ。むしろ、理性のタガが外れた彼女がどんな顔を見せるか、楽しみじゃないか」

ルーカスは悪い顔で笑った。

「普段は金の話か減らず口しか叩かない彼女だ。酔えば泣き上戸になるか、甘えん坊になるか……どちらに転んでも、僕にとっては極上の肴（さかな）だよ」

「性格が悪いです……」

ミナは呆れつつ、肉に齧り付いた。

　　　◇

一時間後。

酒場の空気はカオスと化していた。

「──聞いてくださいよぉ！　皆さん！」

カウンターで、出来上がったリリアンナが叫んでいる。

顔は真っ赤、目は据わり、手には空のボトルが握られている。

「あの男……ルーカスとかいう眼鏡タヌキはね！　本当に性格が悪いんです！」

「うんうん、そうだな。旦那さんは悪い男だな」

村人たちがニヤニヤしながら相槌を打つ。
これは「俺様系旦那への惚気」の前フリだと信じているからだ。

「大体ねぇ、なんであんなに執着するんですか！　私は静かに暮らしたいだけなのに！　畑を耕して、お金を貯めて、老後は年金暮らしをするのが夢なのにぃ！」

「愛されてるってことだよ、奥さん！」

「愛！？　あれは愛じゃありません！　ただの嫌がらせです！　私の反応を見て楽しんでるだけのドＳ野郎です！」

リリアンナはバン！　とテーブルを叩いた。

「あーあ、嫌だ嫌だ！　なんで私の人生、こんなハードモードなんですか！」

「まあまあ、そう言うなって」

「うるさいわね！　……あーあ。私だってねぇ……」

リリアンナが急に声を落とし、グラスの中の氷をカランと揺らした。

その瞳が、とろんと潤む。

「……私だって、本当は……」

「おっ？　来るか？」

村人たちが固唾を呑む。
ルーカスも少し身を乗り出した。

ついに「本当はルーカスが好き」という言葉が出るか──。

「本当は……もっと可愛げのある令嬢になりたかったんですぅぅぅ！！」

「……へ？」

予想外の言葉に、全員がズッコケた。

リリアンナはテーブルに突っ伏して、うわぁぁんと泣き出した。

「十歳ですよ！？　十歳の誕生日に『お前は今日から悪役だ』って言われて！　毎日鏡の前で『おーっほっほ！』って高笑いの練習させられて！」

「え、英才教育？」

「私だって！　本当はピンクのフリフリドレスが着たかった！　リボンもつけたかった！　王子様に『君の瞳は綺麗だね』って言われたかったぁ！」

リリアンナの口から溢れ出るのは、十年間の「悪役業務」に対する怨嗟と、押し殺してきた乙女心だった。

「なのに！　現実はどうですか！　着るのは原色の派手なドレスばかり！　セリフは『お黙りなさい』か『身の程を知りなさい』の二択！　目つきが悪いのは生まれつきですけど、もっとメイクで可愛くしたかったのにぃ！」

彼女は泣きながら、近くにいたルーカスを指差した。

「そこの眼鏡！　あんたもそうよ！」

「僕かい？」

「そうよ！　あんた、いっつも私のこと『面白い』って言うけどねぇ！　女性に対する褒め言葉として『面白い』は最下位よ！　そこは嘘でも『可愛い』って言いなさいよこの朴念仁！」

リリアンナはフラフラと立ち上がり、ルーカスの胸倉を掴んだ。

「私だって……たまには、甘やかされたいんです……。計算とか、契約とか、お金とか抜きで……ただの女の子として、優しくされたいんですぅ……」

彼女の瞳から、大粒の涙がポロポロと零れ落ちる。

その顔は、いつもの鉄壁の「悪役令嬢」ではない。
ただの、愛に飢えた不器用な少女の顔だった。

「……うぅ……バカぁ……」

リリアンナはそのまま糸が切れたように、ルーカスの胸にコテッと頭を預けて気絶（寝落ち）した。

シン……と酒場が静まり返る。

村人たちは顔を見合わせた。

「……なぁ、今の」

「めちゃくちゃ可愛くなかったか？」

「ああ。なんかこう、守ってあげたくなるというか……」

村人たちのハートが鷲掴みにされていた。
しかし、それ以上にダメージを受けている男が一人。

ルーカスだ。

彼は胸元で眠るリリアンナを抱き止めたまま、石のように固まっていた。

ドクン。

心臓が、嫌な音を立てた。

（……なんだ、今の）

「面白い」女だと思っていた。
生意気で、金に汚くて、自分の手を噛もうとする野良猫のような存在だと。

けれど、今の無防備な涙。
「可愛いと言われたい」という切実な本音。

（……反則だろう、それは）

ルーカスは片手で口元を覆った。
耳まで熱くなっているのが自分でもわかる。

計算高い悪役令嬢が見せた、ほんの一瞬の「素」。
そのギャップ（Gap Moe）の破壊力は、国一番の策略家である彼の防御壁を、いとも容易く粉砕したのだ。

「……閣下？」

ミナが心配そうに覗き込む。
ルーカスは深呼吸をして、リリアンナを横抱き（お姫様抱っこ）に抱え上げた。

「……お開きだ。彼女を連れて帰る」

「あれ？　賭けはどうなったんだ？」

村人が尋ねるが、ルーカスは振り返らずに金貨袋をカウンターに投げた。

「君たちの勝ちでいい。今日は……僕の負けだ」

彼の声は、いつもより少しだけ低く、そして優しかった。

　　　◇

夜道を歩くルーカスの腕の中で、リリアンナはすやすやと寝息を立てている。

「むにゃ……金貨……百枚……」

夢の中でも金の話をしている。
ルーカスは苦笑した。

「まったく。君には敵わないな」

彼はリリアンナの、涙で濡れた頬を指先で拭った。

「可愛いって言われたかったのか」

今まで、散々からかってきた。
彼女が強がるのを見るのが楽しかったからだ。
だが、その強がりが「演技」と「我慢」の上に成り立っていたと知ってしまった今、愛おしさが別の形へと変わり始めていた。

「言わないよ。……今はまだね」

ルーカスは夜空を見上げる。
月が綺麗だ。

「簡単に言ってやったら、君は調子に乗るからな。……でも、ピンクのドレスか。似合うかもしれないね」

独り言のように呟き、彼は腕の中の温もりを少しだけ強く抱きしめた。

リリアンナは知らない。
彼女の酒乱による失態が、最強のラスボス（宰相）を「ガチ恋」モードへとシフトさせてしまったことを。

「んぅ……ルーカス……嫌い……」

「はいはい。僕も愛してるよ」

二人の影が、月明かりの下で一つに重なる。
スローライフへの道のりは、ここに来て急激に「ラブコメ」の気配を帯び始めた。

次なる展開は、王都からの急使。
甘い雰囲気（？）を引き裂くように、現実が彼らを呼び戻す。

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