悪役令嬢の契約期間が終了です！優雅に高飛びします！

17

「さて、リリアンナ。城の掃除は終わったが、まだゴミが残っている」

執務室の窓から夕暮れの王都を見下ろし、ルーカスが不穏なことを口にした。

「ゴミ？　まだ燃やし足りない書類がありましたか？」

リリアンナが請求書の束（王子のサイン入り）を整理しながら尋ねる。

「いいや。もっと厄介なゴミさ。……他国のハイエナたちだよ」

ルーカスが振り返る。その瞳は冷たく凪いでいた。

「王城が混乱しているという情報は、既に各国の大使館に漏れている。彼らは今夜の晩餐会で、我が国の弱味を握り、あわよくば不平等条約を押し付けようと手ぐすね引いているのさ」

「まあ。弱っている獲物に群がるとは、品性がありませんこと」

「全くだ。……そこで、君に新たな業務を委託したい」

ルーカスは机に手をつき、リリアンナを真っ直ぐに見据えた。

「今夜の晩餐会、僕のパートナーとして出席してほしい。名目は『宰相の婚約者』だ」

「……お断りします」

リリアンナは即答した。

「なぜだい？　適任は君しかいない」

「リスクが高すぎます。宰相の婚約者などと公表すれば、貴方の政敵や、貴方を狙う令嬢たちから刺客が送られてくる未来が見えます。私のスローライフ計画に支障が出ます」

「刺客なら、君の可愛い弟子（ミナ）が全部返り討ちにするだろう？」

「それもそうですが……」

リリアンナはチラリと部屋の隅を見る。
そこには、新しいドレス（筋肉で破らない特注品）を試着し、「動きにくいです！　可動域が制限されます！」と文句を言っているミナの姿があった。

「それに、タダでそんな大役を引き受ける義理はありません」

「もちろん、報酬は弾むよ」

ルーカスは懐から一枚のカードを取り出した。

「『王家主催・秋の園遊会』における、全露店の売上マージン30パーセント譲渡権」

ピクリ。
リリアンナの眉が動いた。

「……30パーセント？」

「50パーセントにしよう」

「……」

「さらに、君がエデンの村で生産する農作物（主に猪肉と牙）を、王家が相場の二倍で買い取る独占契約も付けよう」

ガシッ。
リリアンナはルーカスの手を握りしめていた。

「商談成立です。喜んで『愛する婚約者』を演じさせていただきますわ」

「はは、君のそういう現金なところ、大好きだよ」

ルーカスは満足げに笑い、リリアンナの手の甲にキスを落とした。

　　　◇

数時間後。
王城の大広間は、煌びやかなシャンデリアの光と、ドロドロとした策謀の空気に包まれていた。

「やれやれ、この国の王子は使い物にならないと聞いたが……」

「宰相も過労で倒れたという噂だぞ？」

「これはチャンスだな。貿易関税の撤廃を迫るか」

各国から集まった外交官たちが、グラスを片手に下卑た笑みを浮かべている。
彼らはこの国を「沈みゆく船」と見なしていた。

その時。
会場の扉が重々しく開かれた。

「宰相ルーカス・フォン・グランツ閣下、ならびに……ご婚約者、リリアンナ・フォン・エッシェンバッハ様のご入場！」

アナウンスと共に、静寂が訪れる。

現れたのは、漆黒のタキシードを完璧に着こなしたルーカスと、夜の闇を切り取ったようなディープブルーのドレスを纏ったリリアンナだった。

その美しさは圧巻だった。
だが、それ以上に凄まじかったのは、彼女が放つ「オーラ」だ。

鋭い吊り目。
冷ややかな微笑。
そして、周囲の人間を羽虫か何かだと思っているような傲岸不遜な態度。

かつて『氷の悪女』と恐れられた悪役令嬢リリアンナが、ここに完全復活していた。

「……あれが、宰相の婚約者？」

「なんて冷たい目だ……」

ざわめく会場を、二人は優雅に歩く。
ルーカスがリリアンナの腰に手を回し、甘い声で囁く（ふりをする）。

「完璧だね、リリー。全員が君に釘付けだ」

「当然ですわ。今日のドレス代だけで金貨五十枚もかかっていますもの。元を取るまでは帰りません」

リリアンナは扇子で口元を隠し、小声で返す。

「いいかい？　あそこにいる髭の男。あれが隣国のガルド大使だ。一番の古狸だよ」

「了解しました。狸狩りと参りましょう」

二人はガルド大使の元へと向かう。
大使はルーカスを見るなり、大げさに両手を広げた。

「おお！　これはこれは宰相閣下！　ご無事でしたか！　いやあ、城内が混乱していると聞いて心配しておりましたぞ！」

「ご心配には及びませんよ、大使。少々『大掃除』をしていただけです」

「ほう、大掃除……？　王子の不始末の、ですかな？」

大使が意地悪い笑みを浮かべる。
周囲の外交官たちも聞き耳を立てた。
国の恥部を突かれた宰相がどう答えるか──。

その瞬間。
パチン、と扇子を閉じる乾いた音が響いた。

「あら、失礼。耳障りな羽音が聞こえましたので」

リリアンナだった。
彼女は大使を、汚いものを見るような目で見下ろしていた。

「なっ……なんだと？　羽音だと？」

「ええ。他国の内情に首を突っ込み、あることないこと嗅ぎ回る……まるで五月蠅いハエのようですわね」

会場が凍りついた。
一介の令嬢が、大国の大使を「ハエ」呼ばわりしたのだ。

「き、貴様……！　無礼だぞ！　私はガルド帝国の──」

「存じておりますわ。ガルド帝国大使、ボロディン様。……あ、失礼。間違えました。ボロディン様は、先日『裏帳簿の横領』がバレて左遷されたのでしたっけ？」

「な……ッ！？」

大使の顔色が土気色に変わる。
それは極秘事項のはずだった。

「あら、ご存じない？　私の元には、あらゆる情報（ゴシップ）が集まりますの。例えば、貴方様が昨夜、王都の違法カジノで多額の借金を作られたことも……」

リリアンナはニッコリと微笑んだ。
その笑顔は、女神のように美しく、死神のように冷酷だった。

「これ以上、我が国の品位を貶めるような発言をされるなら、その借金の証書……晩餐会の余興として公開してもよろしいのですが？」

「ひ、ひぃぃッ！？」

大使は後ずさり、腰を抜かしかけた。

「も、申し訳ありませんでしたぁぁ！！」

彼は脱兎のごとくその場から逃げ出した。
周囲の外交官たちが息を呑む。

「……な、なんだあの女は……」

「帝国の弱みを握っているのか！？」

「宰相だけじゃない、あの婚約者もバケモノだ……！」

空気が一変した。
「舐めてかかれば殺される」という恐怖が、会場全体に伝染していく。

「素晴らしいよ、リリアンナ」

ルーカスが満足げに耳打ちする。

「情報収集能力もさることながら、その堂々とした脅迫。惚れ直したよ」

「お褒めに預かり光栄です。……情報は、以前王子が『カジノで会った変なおじさん』の話をしていたのを覚えていただけですが」

「ハッタリも実力のうちさ」

ルーカスはリリアンナの腰を抱き寄せ、さらに密着した。

「さて、次はダンスだ。これだけ注目されているんだ。仲睦まじいところを見せつけないとね」

「……契約外です」

「オプション料金を払おう。……僕の『愛』という通貨で」

「換金不可能です！」

文句を言いながらも、リリアンナはルーカスの手を取った。
音楽が始まる。
二人はホールの中央へ。

優雅なステップ。
流れるようなターン。
互いの視線が絡み合い、火花を散らす。

「離してください、近すぎます」

「ダメだ。もっと寄って。君の美しさを独占したい」

「貴方、楽しんでますわね？」

「ああ。最高に楽しいよ。……ねえ、リリアンナ」

ターンで背中を反らせた瞬間、ルーカスが真剣な瞳で言った。

「演技じゃなくて、本当に僕の横にいないか？」

「……は？」

「君となら、世界中を敵に回しても勝てる気がするんだ。……いや、世界中を敵に回してでも、君を手に入れたい」

その言葉は、いつもの軽口ではなかった。
重く、熱く、どうしようもなく真摯な響き。

リリアンナの心臓が、不覚にもドクンと跳ねた。

（いけません。これは罠です。高度な色仕掛けです！）

彼女は必死に自分を保ち、ルーカスの胸を押した。

「……お断りします。私の夢はスローライフです。世界征服ではありません」

「つれないな」

ルーカスは苦笑したが、その目は諦めていなかった。
曲が終わり、二人がポーズを決めると、会場からは割れんばかりの拍手が巻き起こった。

「ブラボー！」
「なんてお似合いなんだ！」
「最強のカップルだ！」

外交官たちの敵意は、畏怖と称賛へと変わっていた。

「……計算通りですね」

リリアンナは汗を拭いながら呟いた。
国の威信は守られた。
そして、彼女の懐には莫大な報酬が入る。

だが。

（……なんでしょう、この胸のざわつきは）

ルーカスの腕の感触が、まだ腰に残っている。
「世界中を敵に回してでも」という言葉が、耳から離れない。

「さあ、次はテラスで休憩しようか。君のためのデザートを用意してある」

ルーカスがエスコートする。
その背中を見ながら、リリアンナは小さく溜息をついた。

（……オプション料金、高くつきそうですわ）

彼女の鉄壁の心の壁（ATフィールド）に、ひび割れが生じていることに、彼女自身が気づくのはもう少し先の話だ。

一方、会場の隅では。
ミナが不審な動きをする給仕に変装した暗殺者を、笑顔でヘッドロックして気絶させていた。

「師匠の邪魔はさせません！　あ、このローストビーフ美味しい！」

王都の夜は、まだ長い。