悪役令嬢の契約期間が終了です！優雅に高飛びします！

21

「ふふふ……♪」

リリアンナは鼻歌交じりに、王都の大通りを歩いていた。

彼女の機嫌が良い理由は二つ。

一つは、先ほどの「婚約者面接」でガッポリ稼いだこと。

もう一つは、ミナを「お使い」に行かせたため、久しぶりに一人の時間を満喫できていることだ。

「ミナには『特売の牛肉を買い占めてきなさい』と言っておきましたし、当分は戻ってこないでしょう。今のうちに銀行へ預入をして……」

彼女が路地裏への近道を曲がった、その時だった。

ゾクリ。

背筋に冷たい気配が走り、リリアンナは足を止めた。

「……誰です？」

振り返ろうとした瞬間、背後から粗暴な手が伸び、彼女の口を塞いだ。

「んぐっ！？」

同時に、喉元にひやりとした金属の感触──ナイフが突きつけられる。

「騒ぐな。声を出せば喉を掻っ切るぞ」

耳元で響く、怨嗟に満ちた男の声。

リリアンナは抵抗せず、ゆっくりと両手を上げた。

（……強盗？　いいえ、この声……聞き覚えがありますわね）

男はリリアンナを引きずり込み、誰もいない廃倉庫へと押し入った。

薄暗い倉庫の中で、男はリリアンナを突き飛ばす。

「痛っ……。乱暴ですね。私の体には高額の保険がかかっていますのよ？」

リリアンナはドレスの埃を払いながら、冷静に犯人を見上げた。

そこに立っていたのは、ボロボロの囚人服を着た、痩せこけた男だった。

血走った目、無精髭。かつての面影はないが、その顔立ちは確かに見覚えがある。

「やはり。……元・子爵のバルダー様ですね？」

「……よく覚えていたな、悪女め」

男──バルダーは、憎悪を込めてナイフを構えた。

彼はかつて、王城の備品横領を行っていた元貴族だ。

リリアンナが悪役令嬢時代に、その不正の証拠（裏帳簿）を見つけ出し、完膚なきまでに断罪して牢獄へ送った相手である。

「忘れるはずがありません。貴方が横領した金額の計算、私が徹夜でやりましたから。計算が合わなくてイライラした記憶があります」

「黙れ！　貴様のせいで私は全てを失った！　爵位も、財産も、家族も！」

「自業自得です。公金を私的流用して愛人に貢ぐなど、経営者として三流以下の振る舞いですわ」

「黙れと言っているんだ！」

バルダーが叫び、ナイフを振り回す。

普通なら悲鳴を上げて命乞いをする場面だ。

しかし、リリアンナは溜息をつき、懐中時計を取り出した。

「それで？　私を誘拐してどうするおつもりですか？　復讐？　それとも身代金？」

「両方だ！　宰相に身代金を要求し、金を受け取ったら貴様を殺して、隣国へ高飛びしてやる！」

バルダーは勝ち誇ったように笑った。

「宰相は貴様に夢中らしいな？　なら、言い値で払うはずだ！」

「……はぁ」

リリアンナは深く、深く溜息をついた。

その目は、凶器を持った犯人を見る目ではなく、出来の悪い部下を見る上司の目だった。

「バルダー様。……貴方、本当に計画性がありませんね」

「な、なんだと？」

「まず、身代金の要求方法です。どうやって宰相に連絡を取るつもりですか？　この王都は今、警備レベルが最高潮です。手紙一通届けるのも検閲が入りますよ？」

「そ、それは……通りがかりの子供にでも持たせて……」

「不確定要素が多すぎます。それに、受け渡し場所は？　宰相は空間魔法の使い手ですよ？　場所を指定した瞬間に転移されて終わりです」

「うっ……」

「さらに言えば、隣国への高飛びルート。今は国境が封鎖されています。以前、私たちが通った時は『物理的な抜け道』を使いましたが、貴方に壁を飛び越える脚力はありますか？」

「……な、ない」

バルダーの顔から余裕が消えていく。

リリアンナは畳み掛けた。

「極めつけは、逃亡資金です。貴方、今所持金はいくらあります？」

「え？　い、いや、脱獄したばかりで……」

「ゼロですね。無一文で高飛び？　馬鹿をおっしゃい。馬の手配、食料、偽造パスポート……最低でも金貨五十枚は必要です。身代金が入るまでのランニングコストはどうするんですか？」

「そ、それは……」

「計画が杜撰すぎます！　だから貴方は横領ごときで足がつくんですよ！」

リリアンナの説教（コンサルティング）が始まった。

「いいですか？　犯罪にも事業計画（ビジネスプラン）が必要です。リスクヘッジ、コスト計算、撤退ラインの策定！　それができていないから、貴方は人生の赤字経営から抜け出せないんです！」

「な、なんで俺が説教されてるんだ……！？」

バルダーは混乱した。

人質が怖がるどころか、自分のダメ出しをしてくるのだ。
しかも、その指摘がいちいち的確で耳が痛い。

「うるさい！　うるさい！　殺してやる！」

バルダーは逆上し、ナイフを振り上げた。
論破された悔しさと焦りが、彼を暴走させる。

「死ねぇぇぇッ！！」

切っ先がリリアンナに迫る。
リリアンナは身動きが取れない。
さすがに「まずい」と思った、その時。

キィィィィィン……。

空気が、凍りついた。

物理的な温度低下ではない。
肌を刺すような、圧倒的な殺気が空間を支配したのだ。

バルダーの動きが止まる。
いや、恐怖で動けなくなったのだ。

「……おい」

地獄の底から響くような、低く、冷徹な声。

「僕の大切な資産（ひと）に、その汚い鉄屑を向けて……タダで済むと思っているのか？」

倉庫の入り口に、一人の男が立っていた。

銀色の髪。
片眼鏡。
そして、瞳には一切の光がなく、漆黒の闇よりも深い絶望を湛えている。

ルーカス・フォン・グランツ。
宰相閣下が、ご到着あそばされた。

「ひっ……！」

バルダーが悲鳴を漏らす。

ルーカスの背後では、空間が歪み、どす黒い魔力が渦を巻いている。
それはもはや人間の魔法使いではない。
神話に出てくる『魔王』そのものだった。

「ル、ルーカス……」

リリアンナが安堵の声を漏らす。

「遅いですよ。もう少しで私の服に穴が開くところでした」

「すまない、リリアンナ」

ルーカスが一瞬だけリリアンナを見て、優しく微笑む。
だが、すぐに視線をバルダーに戻すと、その表情は能面のように無機質なものに変わった。

「さて、元・子爵バルダー。……罪状を読み上げようか」

ルーカスが一歩踏み出す。

「脱獄、拉致監禁、傷害未遂。……ここまでは、法の裁きで終身刑といったところだが」

さらに一歩。

「僕の婚約者を怯えさせ（※説教していただけ）、僕の心臓を止めかけた罪。……これは、万死に値する」

「く、来るな！　こいつを殺すぞ！」

バルダーが震える手でリリアンナにナイフを当てる。

「やれるものならやってごらん」

ルーカスは足を止めない。

「君がそのナイフを動かす速度より、僕が君の四肢を消滅させる速度の方が早い。試してみるかい？」

「あ、あぁ……」

バルダーの戦意が崩壊する。
勝てない。
生物としての格が違いすぎる。

「ひぃぃぃッ！　降参だ！　降参する！」

バルダーはナイフを放り投げ、その場に崩れ落ちた。

「賢明な判断だ。……もっとも、許すつもりはないけれど」

ルーカスは指を鳴らした。

「捕縛（バインド）」

見えない鎖がバルダーの体を締め上げ、宙吊りにする。

「連れて行け。……一番暗くて、湿気が多くて、ネズミの多い地下牢へ」

影から現れた暗部の兵士たちが、バルダーを回収していく。
連行されるバルダーが、最後にリリアンナを見て叫んだ。

「お、覚えてろ！　いつか必ず……！」

「また脱獄するつもりですか？　次はもっとマシな事業計画を立ててからにしなさいね」

リリアンナが冷たく手を振ると、バルダーは涙目で闇へと消えていった。

倉庫に静寂が戻る。

「……怪我は？」

ルーカスが駆け寄り、リリアンナを抱きしめる。
その腕は微かに震えていた。

「ありません。ただ、少し肩が凝りました」

「よかった……。本当に、よかった……」

ルーカスはリリアンナの首筋に顔を埋め、深く息を吐いた。
いつもの余裕たっぷりの宰相ではない。
ただの、愛する人を失いかけた男の姿がそこにあった。

「君がいないと知った時、心臓が止まるかと思った。……もう二度と、僕の目の届かないところへ行かないでくれ」

「……大袈裟ですわ」

リリアンナは憎まれ口を叩こうとしたが、ルーカスの震えを感じて、言葉を飲み込んだ。

（……これでは、どっちが人質だったのかわかりませんね）

彼女はためらいがちに手を伸ばし、ルーカスの背中をポンポンと叩いた。

「大丈夫です。私は悪役令嬢ですよ？　あんな三流の悪党に負けるほど、ヤワな人生は送っていません」

「そうだね。君は強い。……でも」

ルーカスは顔を上げ、リリアンナの瞳を見つめた。

「君がどれだけ強くても、僕は君を守りたい。……これは僕のエゴだ。許してくれ」

その瞳に宿る熱量に、リリアンナの心拍数が跳ね上がる。
人質になっていた時より、今の方がよほど心臓に悪い。

「……わかりました。特別に許可します」

リリアンナは顔を赤らめながら、そっぽを向いた。

「その代わり、警護費用として……」

「一生分の愛を払うよ」

「……計算が合いません」

甘い空気が流れる。
二人の距離が縮まる。

その時。

ドガァァァン！！

倉庫の壁が粉砕された。

「師匠ォォォォォッ！！　ご無事ですかァァァッ！！」

粉塵の中から、両手に大量の牛肉袋を抱えたミナが飛び込んできた。

「牛肉のタイムセールが終わって戻ってきたら、師匠の気配が消えていて！　匂いを辿ってきました！」

「……ミナ。壁を壊すのは器物破損です」

「あ、旦那様もご一緒で！　もしかしてデート中でしたか！？」

「……台無しだ」

ルーカスがガックリと肩を落とす。
リリアンナは苦笑しながら、二人を見比べた。

事件は解決した。
だが、この一件でルーカスの「独占欲」と「過保護」のタガが完全に外れてしまったことを、リリアンナはまだ知らなかった。

「さあ、帰りましょう。……手、離してくれませんか？」

「嫌だ。家まで抱っこして帰る」

「歩けます！」

「拒否権はないよ。……僕の可愛い人質さん」

こうして、リリアンナは王城までお姫様抱っこで運ばれるという、最大の羞恥プレイを受けることになったのである。