悪役令嬢の契約期間が終了です！優雅に高飛びします！

22

「……ルーカス様。仕事になりません」

王城の宰相執務室。
リリアンナは書類にペンを走らせながら、深いため息をついた。

「離れてくれませんか？　書きにくいのですが」

「嫌だ」

即答だった。
ルーカスは執務机に向かうリリアンナの背後から、椅子ごと包み込むように抱きしめている。
彼の顎はリリアンナの肩に乗せられ、両腕は彼女のお腹の前でガッチリとロックされていた。

「これでは貴方の仕事も進まないでしょう」

「僕は優秀だからね。片手でも魔法で書類は書けるし、テレパシーで部下に指示も出せる。君の温もりを充電しながらの方が効率がいいんだ」

「嘘をおっしゃい。ただのサボりです」

リリアンナは呆れつつも、強くは拒絶しなかった。
昨日の事件以来、ルーカスの「分離不安」は深刻化している。
トイレに行く時でさえドアの前で待機される始末だ。

「それで？　例のバルダー元子爵の件はどうなりました？」

リリアンナが尋ねると、ルーカスの甘い声が、一瞬で絶対零度に冷え込んだ。

「ああ、彼ね。……法の裁きを受けさせたよ」

「死刑ですか？」

「いいや、そんな生温いことはしない。死ねば楽になれるからね」

ルーカスは楽しげに、しかし残酷に語り始めた。

「まず、彼に脱獄の手引きをした看守と、資金援助をしていた裏組織。これらを昨夜のうちに全て摘発し、壊滅させた。彼にはもう帰る場所も、頼れる仲間もいない」

「……仕事が早いですね」

「次に、彼が隠し持っていた裏資産。これも全て凍結・没収し、国庫に納めた。君への慰謝料として一部をプールしてあるよ」

「素晴らしい！　さすがです！」

「そして彼自身は……王都の地下深くにある『光の届かない独房』で、死ぬまで労働に従事してもらうことにした。毎日、君への謝罪文を千枚書くというノルマ付きでね」

リリアンナは背筋が寒くなった。
この男、敵に回すと本当に怖い。
物理的な痛みよりも、精神と希望を削り取る拷問が得意すぎる。

「……やりすぎでは？」

「僕の大切な『心臓』を盗もうとしたんだ。これでも慈悲深い方だよ」

ルーカスが首筋にキスを落とす。
その執着の重さに、リリアンナは顔を赤らめた。

「……ふん。まあ、慰謝料が取れたなら文句はありません」

その時。
ドタドタドタッ！　と廊下を走る足音が聞こえ、執務室のドアが勢いよく開かれた。

「リリアンナァァァァッ！！」

飛び込んできたのは、金髪を振り乱したフレデリック王子だ。
彼はリリアンナの姿を見るなり、涙目で駆け寄ってきた。

「無事か！？　誘拐されたって聞いて、僕、僕……！」

「ストップ。鼻水がついています」

リリアンナは冷静に「待て」のハンドサインを出した。

「心配には及びません、殿下。見ての通り、この過保護なコアラ（宰相）のおかげで無傷です」

「よ、よかったぁ……！」

フレデリックはその場にへたり込んだ。

「君がいなくなったらどうしようかと思ったよ。……だって、君がいないと、この書類の漢字が読めないし！」

「……心配の理由が不純ですね」

リリアンナはジト目になった。
やはりこの王子はダメだ。自分の保身しか考えていない。
そう思って切り捨てようとした時、フレデリックがおずおずと一枚の紙を差し出した。

「でも……これ。君が言ってた『業務改善案』、僕なりに考えてみたんだ」

「はい？」

リリアンナは眉をひそめつつ、紙を受け取った。
そこには、拙い字で、しかし一生懸命にこう書かれていた。

『王立騎士団の巡回ルート見直し案』

「……これは？」

「君が誘拐された場所、警備の死角だったんだろ？　だから、二度とあんな場所ができないように、騎士団長と相談してルートを引き直したんだ。……僕には、剣も魔法も使えないけど、これならできると思って」

フレデリックは顔を真っ赤にして俯いた。

「もう……君を危険な目に遭わせたくないから」

室内が静まり返る。
リリアンナは書類をまじまじと見つめた。
完璧ではない。穴も多い。
だが、そこには確かに「他者を守りたい」という王族としての自覚の芽生えがあった。

「……殿下」

「は、はい！　ダメかな！？　やっぱりゴミ箱行き！？」

「いいえ」

リリアンナはフッと笑みを漏らした。

「六十点です」

「ろ、六十点……？」

「合格ラインは超えています。初めてにしては上出来でしょう。……よく気付きましたね、ここがボトルネックだと」

「ほ、褒められた！？　リリアンナに褒められたぁぁ！！」

フレデリックが歓喜の舞を踊り出す。
まるで初めてお手を覚えた大型犬のようだ。

「やれやれ。弟も少しは成長したみたいだね」

ルーカスが苦笑する。

「リリアンナ、君は猛獣使いの才能があるよ。あのバカ王子を、ここまで使い物にするなんて」

「猛獣ではありません。ただの『承認欲求の強い駄犬』です。飴と鞭を使い分ければ、単純な労働力としては優秀ですよ」

リリアンナは毒舌を吐きつつも、どこか満足げだった。
自分が蒔いた種が、予想外の形で芽吹いたのだ。悪い気はしない。

「ミナ！　ご褒美です！　殿下にクッキーを一枚差し上げなさい！」

「ラジャー！　殿下、口を開けてください！　フリスビー投げでいきます！」

「えっ、手渡しじゃなくて！？　あぐっ！？」

ミナが投げたクッキーが、見事な放物線を描いて王子の口にホールインワンした。

「もごもご……おいしい……」

平和だ。
誘拐事件の緊張感など微塵もない、いつもの日常。
リリアンナはその光景を見て、ふとカレンダーに目をやった。

（……あれ？）

彼女の思考が止まる。
カレンダーの日付。
それは、彼女が王城に呼び戻されてから、ちょうど二週間が経過したことを示していた。

『業務委託期間：二週間』

契約書に記された期間が、今日で満了する。

（……そう。終わり、ですわね）

王城の機能は回復した。
王子も少しは成長し、自走できるようになりつつある。
外交問題も片付いた。
そして、リリアンナ自身の懐（資産）も十分に潤った。

つまり。
彼女がここにいる「理由」がなくなったのだ。

「……リリアンナ？　どうしたんだい、急に静かになって」

ルーカスが顔を覗き込む。
リリアンナはハッとして、いつもの営業スマイルを貼り付けた。

「いえ。……ただ、計算が合っただけです」

「計算？」

「ええ。全ての収支報告書の数字が、ピタリと合致しました」

リリアンナはルーカスの腕をそっと外し、立ち上がった。

「ルーカス様、フレデリック殿下。ご報告があります」

「なんだい？　改まって」

「本日をもちまして、私と王家との『業務委託契約』は期間満了となります」

空気が凍りついた。

「……は？」

ルーカスの笑顔が消える。

「契約満了？　何を言っているんだ。君はずっとここにいるだろう？」

「いいえ。契約は契約です。延長の合意はしておりません」

リリアンナは事務的に、しかし心臓の奥をチクリと痛ませながら告げた。

「私は田舎へ帰ります。私の本来の夢……スローライフを実現するために」

「ま、待ってくれリリアンナ！　僕を見捨てるのか！？」

フレデリックが叫ぶ。

「見捨ててはいません。貴方はもう一人で歩けます。それに、これ以上ここにいたら、私はただの『お守り役』になってしまいます」

リリアンナは窓の外、遠くに見えるエデンの村の方角を見つめた。

本当は、もう少しここにいたい気もする。
ルーカスの腕の中は温かいし、ミナとの王都生活も楽しい。
けれど、これ以上「なぁなぁ」で居続けることは、彼女の美学に反するのだ。
そして何より、ルーカスにこれ以上依存してしまうのが怖かった。

「……本気かい？」

ルーカスが低い声で問う。

「ええ。荷造りは既に済ませてあります」

「僕が……行くなと言ったら？」

「監禁しますか？　それとも違約金を払いますか？」

リリアンナは挑発的に微笑んだ。
ルーカスは唇を噛み締め、やがて力なく笑った。

「……いや。契約を重んじるのが君の流儀だったね」

彼は引き出しから羽ペンを取り出し、書類にサインをした。
『契約満了確認書』。

「……認めよう。君は自由だ」

「感謝いたします、宰相閣下」

リリアンナは優雅にカーテシー（礼）をした。
それが、二人の関係にピリオドを打つ合図のように見えた。

だが。
リリアンナは知らなかった。
ルーカスがサインした書類の下に、もう一枚、『終身雇用契約書（婚姻届）』が隠されていたことを。
そして、彼が「一度逃がして、捕まえに行く」という狩りのスタイルを好む男であることを。

「では、失礼いたします。……さようなら」

リリアンナは執務室を出て行った。
ミナと、大量の荷物を連れて。

残されたルーカスは、窓から彼女の乗る馬車を見下ろし、妖しく目を細めた。

「さようなら、リリアンナ。……また、すぐに会おうね」