悪役令嬢の契約期間が終了です！優雅に高飛びします！

23

ガタン、ゴトン。

馬車の車輪が、懐かしい土の道を刻む。

王都を出てから三日。
リリアンナとミナを乗せた馬車は、夕暮れに染まるエデンの村へと帰ってきた。

「着きましたよ、師匠！　私たちの楽園（エデン）です！」

ミナが御者台から元気に叫ぶ。
リリアンナは窓から顔を出した。
橙色に染まる山々、牧歌的な風景、そして澄んだ空気。

すべてが、二週間前と変わらない。
そう、何も変わっていないはずだった。

「……ただいま、私のスローライフ」

リリアンナは馬車を降り、大きく伸びをした。
王城での激務、外交官との腹の探り合い、そして宰相との甘い攻防……。
それら全てから解放された瞬間だ。

「おかえりー！　リリーちゃん！」

「旦那さんは一緒じゃないのかい？」

村人たちが集まってくる。
リリアンナは事前に用意していた「設定」を、笑顔で起動した。

「ええ、主人は王都でどうしても外せない仕事がありまして。しばらくは『単身赴任』ということになりましたの」

「なんだ、寂しいねえ」

「せっかくの若夫婦なのに」

村人たちは残念がったが、それ以上深くは追求してこなかった。
リリアンナは胸を撫で下ろす。

（よし。これで干渉は防げました。あとは悠々自適な独身生活……いえ、別居生活を満喫するだけです）

丘の上の我が家へ戻る。
二週間空けていただけだが、庭には少し雑草が生え、家の中はひんやりと冷え切っていた。

「さあミナ、掃除ですよ。まずは換気から」

「ラジャー！　窓を全開にします！」

バアン！
ミナが勢いよく窓を開ける。
いつもの光景だ。
いつもの騒がしさだ。

掃除をして、夕食（ミナが狩ってきたウサギのシチュー）を作り、食べる。
そして、静かな夜が訪れる。

リリアンナはテラスに出て、ハーブティーを一口飲んだ。

「……静かですね」

「はい！　虫の声しかしません！　最高に集中できる筋トレ環境です！」

ミナが庭で逆立ち腕立て伏せをしながら答える。

リリアンナはカップを置き、隣の敷地を見た。
そこには、ルーカスが魔法で建てたログハウスが、主を失ってひっそりと佇んでいる。

明かりはついていない。
「やあ」と手を振る銀髪の男もいない。
朝っぱらから「愛してるよ」と囁く甘い声も、減らず口も、聞こえない。

シーン……。

耳が痛くなるほどの静寂。

（……これが、私が求めていたものです）

リリアンナは自分に言い聞かせるように呟いた。

「誰にも邪魔されず、誰の機嫌も伺わず、自分のためだけに時間を使う。これぞ至高の贅沢。プライスレスな価値があるはずです」

彼女は懐から通帳を取り出した。
王都出張で稼いだ莫大な金額が記されている。
これを見れば、いつだって幸福感に包まれたはずだ。

「……あら？」

おかしい。
数字を見ても、胸が踊らない。
むしろ、数字の羅列がただのインクの染みに見えてくる。

「……計算が、合いませんね」

リリアンナは眉をひそめた。

「資産は増えた。ストレス要因（宰相）は排除した。環境は最適化された。なのに、なぜ私の『幸福度指数』は下降トレンドを描いているのでしょう？」

まるで、数式の中に致命的な「変数」の欠落があるかのように、答えが出ない。

「師匠？　どうしました？　ため息なんてついて」

逆立ちを終えたミナが、汗を拭きながら近づいてくる。

「もしかして……寂しいんですか？」

「は？　バカなことを」

リリアンナは鼻で笑った。

「私が寂しい？　ありえません。私は今、勝利の美酒に酔いしれているところです。あの腹黒宰相の魔の手から逃げ切り、自由を勝ち取ったのですから！」

「でも師匠、さっきから隣の家ばっかり見てますよ？」

「……監視です。不法侵入者がいないか確認していただけです」

「ふーん？」

ミナはニヤニヤしながら、核心を突く一言を放った。

「でも、旦那様がいないと、ツッコミ役がいなくてボケ（私）が滑ってる気がするんですよねー」

「貴女は常に滑っています」

リリアンナは冷たく返したが、内心では同意していた。
張り合いがないのだ。
何をしても、あの男が面白がってくれないと、なんとなく物足りない。

（……毒されていますね。王都の空気が悪かったせいです）

リリアンナは立ち上がり、強引に思考を打ち切った。

「寝ますよミナ。明日は早起きして、畑を拡張します。猪の売上で新しい農具も買いますよ！」

「はい！　農具（バーベル）ですね！」

ベッドに入る。
静かだ。
隣に誰もいない。
抱きしめてくる腕もない。

リリアンナは枕を抱きしめ、ギュッと目を閉じた。

「……せいせいしました。広くて快適です」

声に出してみたが、それは空虚に響くだけだった。

　　　◇

翌日。
リリアンナは猛烈な勢いで働き始めた。

「荒れ地を開墾します！　ミナ、あの岩を砕きなさい！」
「ラジャー！」

「裏山で山菜を採ります！　希少種を見つけたらボーナスです！」
「ウホッ！」

「家の屋根を修理します！　雨漏りは資産価値を下げます！」

彼女は止まることを恐れるように、タスクを詰め込んだ。
考える時間を作りたくなかったからだ。
ルーカスのことを、あの甘いキスの味を、思い出したくなかったからだ。

しかし。
夕方になり、村のよろず屋へ買い物に行った時、事件は起きた。

「あら、リリーちゃん。今日は一人？」

「ええ。お夕飯の材料を買いに」

店主のお婆さんが、残念そうに棚を見た。

「そうかい。……あ、そうだ。これ、ルークさん（ルーカス）が『忘れていった』ものだよ」

お婆さんが差し出したのは、一冊の封筒だった。

「忘れていった？」

「ああ。王都へ発つ日の朝、こっそり私に預けていったんだ。『もし彼女が戻ってきたら、渡してほしい』って」

リリアンナの心臓がドクンと跳ねた。
忘れたのではない。
最初から、リリアンナが戻ってくることを見越して──あるいは、戻ってきてほしいと願って、託していったのだ。

「……ありがとうございます」

リリアンナは震える手で封筒を受け取った。
家に帰るまで待ちきれず、帰り道の夕焼けの中で封を切る。

中に入っていたのは、一枚の便箋と……『鍵』だった。

『リリアンナへ。

君がこれを読んでいるということは、君は無事に“エデン”へ戻れたということだね。おめでとう。君の勝ちだ。

この鍵は、僕のログハウスのものだ。
中は好きに使ってくれて構わない。
家具も食器も、君の趣味に合いそうなものを揃えておいた。
特に、書斎の本棚には君が欲しがっていた『古代魔導経済学』の稀少本を入れてある。

家賃はいらないよ。
君がそこで笑って過ごしてくれるなら、それが僕への最高の家賃だ。

P.S.
冷蔵庫の中に、君の好きなプリンを作って冷やしておいた。
賞味期限が切れる前に、戻ってこれたかな？

ルーカス』

「……バカじゃないの」

リリアンナの視界が滲んだ。
文字が揺れる。

あんなに忙しかったはずなのに。
いつの間に、こんな準備をしていたのか。
いつの間に、プリンなんて作っていたのか。

「……家賃はいらない、ですって？」

リリアンナは鍵を握りしめ、ポロポロと涙を流した。

「計算が……全然合わないじゃないですか……。これじゃあ、貴方が一方的に損をしているだけでしょう……？」

損得勘定だけで生きてきた彼女には、理解できない。
見返りを求めない投資。
回収予定のない貸付。
それが「無償の愛」と呼ばれるものだということを、彼女はようやく理解し始めていた。

「……プリン、腐ってたら承知しませんから」

リリアンナは涙を拭い、走り出した。
自分の家ではなく、隣のログハウスへ。

鍵を開ける。
中は綺麗に整頓されていた。
冷蔵庫を開けると、そこにはガラス容器に入った手作りのプリンが、二つ並んでいた。

一つはリリアンナの分。
もう一つは、きっと一緒に食べるはずだったルーカスの分。

「……一人で食べても、美味しくないですわ」

一口食べたプリンは、甘くて、切なくて、しょっぱかった。

その夜、リリアンナは認めた。
自分は寂しいのだと。
あの腹黒で、過保護で、愛の重い宰相がいないと、世界はこんなにも色あせて見えるのだと。

「……会いたいです」

ポツリと漏れた本音は、静寂の中に吸い込まれていった。

しかし、感傷に浸っていられるのもここまでだった。
翌日、村に「とんでもないもの」が届くことで、リリアンナの寂しさは物理的に吹き飛ぶことになる。

「師匠！　王都から荷物が届きました！　……えっと、トラック十台分くらいあります！」

「は？」

ルーカスの反撃（求愛）は、まだ終わっていなかったのである。