「ざまぁ・溺愛・大逆転」悪役令嬢は踊り明かしたい！

17

「……ねえ、キース」

王都を離れ、辺境へ向かう馬車の中。

私は窓の外に続く長蛇の列――私たちの馬車の後ろに続く、何台もの荷馬車を見やりながら呟いた。

「何だ？」

「あれ、全部私のものですの？」

「そうだ。陛下から支払われた慰謝料と演出費、それにアランから没収した個人資産の一部だ」

キースは事もなげに言う。

荷馬車には、金貨の詰まった袋や、王家の宝物庫から譲り受けた美術品、さらには高級食材などが山のように積まれている。

その総額は、小さな国なら一つ買えてしまうほどの金額だ。

「……ふふ。ふふふふ！」

私は扇子で口元を覆い、抑えきれない笑いを漏らした。

「最高ですわ！　これだけの資金があれば、何でもできますわよ！　私の頭の中にある『ヴェルンシュタイン改造計画』を、妥協なく実行できますわ！」

「……手加減してくれると助かるんだが」

キースが苦笑しながら、私の肩に腕を回す。

「あんたが金を使い果たすのは構わん。だが、あまり張り切りすぎて倒れるなよ。王都での騒動、相当疲れただろう？」

「あら、アドレナリンが出っ放しで、疲れなんて感じませんわ」

私は彼の胸に身を預けた。

逞しい胸板の感触。以前は「岩」みたいだと思ったけれど、今はこれが一番落ち着くクッションだ。

「それに、貴方が隣にいてくれるなら、私は無敵ですもの」

私が上目遣いで見つめると、キースの青い瞳が揺れた。

彼は私の顎を指先ですくい上げ、甘く低い声で囁く。

「……口が上手くなったな、タリー」

「本心ですわ」

「なら、証明してもらおうか」

「証明？」

「ああ。ここは二人きりの馬車の中だ。……誰の目もない」

彼の顔が近づいてくる。

不器用だった「氷の騎士」は、王都での戦いを経て、随分と積極的になったようだ。

「……野暮なことを聞きますのね」

私は目を閉じ、彼のキスを受け入れた。

馬車の揺れとは違う、甘い目眩が私を包み込む。

これからは、この温もりが私の日常になるのだ。

◇

数日後。

私たちはヴェルンシュタイン領の入り口に到着した。

「戻ってきたぞ！」

先頭の騎士が叫ぶと、城壁の上に待機していた見張りが角笛を吹き鳴らした。

ブォォォォーッ！

城門がゆっくりと開く。

そこには、驚くべき光景が広がっていた。

「おかえりなさいませーっ！！」

割れんばかりの大歓声。

街道の両脇を埋め尽くす領民たち。彼らの手には、私が考案した「赤い小旗」や、どこから調達したのか色とりどりの花が握られている。

「えっ……？」

私は目を丸くした。

「これは……どういうことですの？」

辺境の民は、もっと静かで、変化を嫌う人々だと思っていた。

それが、まるで王都の凱旋パレードのような熱気で迎えてくれている。

「あんたが送らせた『辺境通信』のおかげだ」

キースが馬車の窓から手を振りながら言った。

「王都での武勇伝は、ここにも届いている。『無実の罪で追われた公爵令嬢が、悪の王子を成敗し、莫大な富を持って帰ってくる』とな」

「……英雄扱いですわね」

「実際、英雄だろう。それに、あんたが流行らせたダイヤモンドジュエリーのおかげで、街の景気も上向いている。皆、あんたの帰りを待っていたんだ」

馬車が進むにつれ、歓声は大きくなる。

「タリー様ー！　ありがとうー！」
「俺たちのダイヤを売ってくれてありがとー！」
「辺境伯様とお幸せにー！」

中には、「タリー様！　俺の店の看板もプロデュースしてください！」なんて叫ぶ商人もいる。

私は窓から身を乗り出し、バサリと扇子を開いた。

「皆様！　ただいま戻りましたわ！」

「「「ワァァァァァッ！！」」」

「お土産は山ほどの金貨と、新しい未来の設計図よ！　これからこの街を、世界で一番豊かで、煌びやかな『北の都』に変えてみせます！　ついて来られるかしら！？」

「「「オオオオオオッ！！」」」

地鳴りのような歓声。

灰色の街だったヴェルンシュタインに、熱狂という名の極彩色が注がれていく。

◇

城のエントランスに到着すると、使用人たちが整列して待っていた。

その先頭には、あの厳格なメイド長、マーサの姿がある。

「おかえりなさいませ、閣下。そして……タリー様」

マーサは深々と頭を下げた。

その表情は相変わらず硬いが、以前のような敵意は感じられない。

「ただいま、マーサ。留守中、あの赤いカーテンを捨てずにいてくれて感謝するわ」

「……捨てるわけがございません。あれは、今やこの城の『勝利の象徴』となっておりますから」

マーサは少しだけ口角を上げた。

「それに、貴女様がいない数週間……城の中が静かすぎて、調子が狂いました。壁の色を塗り替える件、ペンキの手配は済んでおります」

「あら、仕事が早いですわね！」

「貴女様に仕えるなら、これくらいのスピード感がないと務まりませんので」

マーサの言葉に、私は嬉しくなって駆け寄った。

「最高よ、マーサ！　貴女、私の専属秘書に任命しますわ！」

「……メイド長兼任でよろしければ」

「ええ、もちろんよ！」

私はホールを見渡した。

王都へ行く前と変わらない、黒とグレーを基調とした内装。でも、そこにいる人々の顔は明るい。

「さあ、キース。仕事の時間よ」

私は振り返り、キースに言った。

「まずはこの大量の荷馬車の中身を、地下金庫へ運び込んで。それから、街の職人組合の長を全員招集してちょうだい」

「……休まないのか？」

「休んでいる暇なんてなくてよ。鉄は熱いうちに、と言ったのは貴方でしょう？」

私は懐から、馬車の中で書き上げたばかりの『新生ヴェルンシュタイン開発計画書』を取り出した。

「温泉リゾートの開発、ダイヤモンド加工工場の建設、そして……極寒の夜を楽しむための『全天候型ガラス張り大劇場』の設立！」

「……劇場？」

「ええ。貴方の領地はオーロラが綺麗なんでしょう？　それを暖炉の前でワインを飲みながら鑑賞できる、世界一贅沢な空間を作るの」

私の壮大なプランに、キースは目を白黒させ、それから――吹き出した。

「ははっ！　ガラス張りの劇場か……！　相変わらず、あんたの発想は規格外だ」

彼は愛おしそうに私の髪を撫でた。

「いいだろう。やってみろ、タリー。俺の領地（せかい）を、あんたの光で埋め尽くしてくれ」

「任せておきなさい。……でもその前に」

私は扇子で彼の手をトンと叩いた。

「ん？」

「私、お腹が空きましたわ。あの『地獄のマグマスープ』、用意できていて？」

「……もちろん。コック長が、あんたのために新作のスパイスを調合して待っている」

「ふふ、愛されていますわね、私！」

こうして、私の「辺境伯夫人（予定）」としての第二章が始まった。

悪役令嬢としての戦いは終わった。

これからは、敏腕プロデューサー兼、愛され花嫁としての忙しい日々が待っている。

（覚悟なさい、北の大地。私が来たからには、もう「寒い」なんて言わせませんわ！）