婚約破棄で自由になった悪役令嬢カタールは、趣味で無双？

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馬車が止まったのは、大きな岩の影に隠れるようにして建てられた、今にも崩れそうな数軒の石造りの小屋の前だった。

そこには、ボロ布のような服を纏い、伸び放題の髭を蓄えた老人たちが数人、地面に座り込んで力なく虚空を眺めていた。いわゆる「不毛の地の隠者」たちだ。

彼らは馬車の音に気づくと、深い皺の刻まれた顔を上げ、ひどく億劫そうにこちらを睨みつけてきた。

「……なんだ、余所者か。ここには食い物も金もねえ。あるのは乾いた風と、夜になれば暴れ回る魔物だけだ。命が惜しければ、日が暮れる前にさっさと失せな」

リーダー格と思しき老人が、しっしっと手を振って追い払おうとする。

普通のお嬢様なら、その威圧感と不潔さに顔を顰めて逃げ出すところだろう。だが、私の計算脳は、彼らの「手の平」と「体格」から別の情報を読み取っていた。

「失礼ね。私はここを追い払われに来たのではなく、ここを買い取りに来たのですわ。……おじいさま、その立派な前腕の筋肉と、指のタコ。あなた、元はかなりの腕利きを抱えていた石工（いしく）の親方とお見受けしますけれど？」

老人の眉が、ぴくりと跳ねた。

「……何の話だ。俺はただの、死に損ないの隠者だ」

「隠者が、そんなに丁寧に手入れされたノミを腰に下げているはずがありませんわ。それに、そちらの寡黙な方は元農夫、あちらの足の速そうな方は元猟師でしょう？　これほどバランスの取れた『初期ユニット』が揃っているなんて、神に感謝したくなりますわね」

私は馬車から降りると、埃を気にする素振りも見せず、老人たちの中心へと歩み寄った。

「な、なんだこの女は……。正気か？」

「正気も正気、大真面目ですわ。……おじいさま、あなたたちはここで、魔物の影に怯えながら、質の悪い野草を食べて余生を終えるつもり？　それとも、私の下で『伝説の都市の建国メンバー』として、美味い酒とふかふかのベッドを手に入れたい？」

私は懐から、馬車の中で書き上げた「雇用契約書（初期メンバー限定・特別賞与付き）」を取り出し、老人の目の前に突きつけた。

「これは……なんだ？　契約書だと？」

「ええ。第1条、私はあなたたちに、一日三食の温かい食事と、清潔な住居、そして魔物から身を守る安全を保障します。その代わり、あなたたちはその熟練の技術を私の事業に提供すること。……あ、ちなみに今夜のメニューは、王都直送の最高級干し肉と、ゼスト様が持っていたヴィンテージワインにしようと思っているのですけれど」

背後で、ゼストが「おい、勝手に僕の私物を報酬に混ぜるな」と突っ込んできたが、私は無視した。

老人たちの喉が、ごくりと鳴る。

「……安全だと？　この地で魔物からどうやって身を守るつもりだ。夜になれば、岩トカゲや影狼が群れをなして襲ってくるんだぞ」

「あら、そんなの簡単ですわ。バルト、出番よ」

私が合図を送ると、護衛騎士のバルトが重い腰を上げた。彼は無言で近くの巨大な岩に歩み寄ると、腰の長剣を一閃させた。

凄まじい衝撃音と共に、大岩が真っ二つに割れる。

「……彼は王宮騎士団でも上位の腕前ですの。それに、ゼスト様が連れてきた護衛たちも精鋭揃い。物理的な防壁ができるまでは、彼らが24時間体制であなたたちをガードしますわ。これ以上の安全資産がどこにあります？」

老人たちは、割れた岩とバルトの剣を交互に見て、次に私の顔を凝視した。

「……あんた、本当にただの追放された令嬢なのか？」

「いいえ。私は今日から、このガラガラ地方の最高経営責任者（CEO）ですわ」

私は優雅に微笑み、ペンを差し出した。

「さあ、サインを。今なら『創業記念株』……いえ、『生涯年金受給権』をお付けしますわよ。この不毛の地を、一年以内に黄金の温泉郷に変えてみせますから、信じて投資してみる価値はあると思いません？」

老人は、しばらく沈黙した後、震える手でペンを受け取った。

「……フン。どうせこのまま野垂れ死ぬだけだ。あんたの言う『ほら話』、最後まで付き合ってやるよ。……俺はガンツだ。石のことなら、この辺りで俺の右に出る奴はいねえ」

「いい返事ですわ、ガンツ親方！　ではさっそく、明日の朝一番で、温泉の掘削地点の選定と、仮設住宅の設計に入りますわよ。……あ、寝る前にこの『経営理念』を百回唱和してくださいね。第一唱、『無駄は罪、利益は正義』！」

「……お嬢様、彼らが宗教の勧誘だと勘違いして逃げ出さないうちに、食事の準備をしましょうか」

バルトの呆れ声が響く中、不毛の地に初めて、活気ある（そして異様な）笑い声がこだました。

ゼストはそんな私を見つめながら、独り言のように呟いた。

「……参ったな。これは、僕も本気で帳簿を付け直さないといけないらしい」

こうして、私の「ガラガラ・コーポレーション」は、最初の従業員五名を確保することに成功したのである。