婚約破棄で自由になった悪役令嬢カタールは、趣味で無双？

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「……おい。あそこの岩場から、本当にお湯が出てやがるぞ」

「ああ。それもただの水じゃねえ。硫黄の匂いがここまで漂ってきやがる。あんな不毛の地に、まさかお宝が眠っていたとはな」

温泉を掘り当ててから数日。ガラガラ地方の入り口には、噂を聞きつけた周辺の村人や、食い詰めた流れ者たちがゾロゾロと集まり始めていた。

その数、およそ三十人。彼らは皆、痩せ細り、ぎらついた目でこちらを伺っている。

私が造らせた仮設浴槽で、ガンツ親方たちが「極楽だぁ……」と蕩けた顔で湯に浸かっているのを見て、彼らの中の不満が限界に達したようだった。

「おい、そこの女！　その水……いや、お湯をこっちにもよこせ！　ここは元々、俺たちの土地みたいなもんだ。勝手に掘り当てたからって、独り占めは許さねえぞ！」

ボロ布を纏った大男が、錆びた農具を振り回しながら詰め寄ってきた。

背後の村人たちも「そうだそうだ！」「独り占め反対！」と、野太い声を上げている。

「お嬢様、下がってください。私が排除します」

バルトが静かに剣の柄に手をかけたが、私はそれを手で制した。

「待ちなさい、バルト。不必要な暴力は、将来的な労働力の毀損に繋がりますわ。……ここは私の『対話術』で解決いたします」

私は手元の書類束から、一枚の羊皮紙を抜き取ると、優雅な足取りで大男の前へと進み出た。

「そこのあなた。今、『自分たちの土地』と仰いましたわね？　その主張を裏付ける公的な権利書、あるいは登記簿の写しを所持していらっしゃいますか？」

「はあ！？　権利書だぁ？　そんなもん、あるわけねえだろうが！　ずっと誰もいなかったんだ、早い者勝ちに決まってんだろ！」

大男が唾を飛ばして吠える。私は扇子を広げ、冷ややかな微笑を浮かべた。

「残念ながら、この土地は昨日付で、私が王家（の無能な役人）から正式に『永久無償貸与』の契約を取り付けております。これがその契約書、および領地経営許可証の写しです。つまり、ここから一歩でも無断で踏み込めば、それは王法における『領地侵犯』および『国家資産横領未遂』に該当しますわ」

私は書類を彼らの鼻先に突きつけた。もちろん、追放される際にエリック殿下にサインさせたあの「国外追放命令書」の裏面に、私が勝手に「付帯条項」として書き加えた（そして殿下が気づかずに判を押した）特約事項だ。

「な、何をごちゃごちゃと……！　そんな紙切れ一枚で俺たちが引くと思ってんのか！　力ずくでも奪ってやる！」

大男が殴りかかろうとした瞬間、私は手に持っていた「重厚な装丁の帳簿（厚さ十センチ）」で、彼の顎を正確にカチ上げた。

ガッ、という鈍い音が響き、大男が白目を剥いて地面に崩れ落ちる。

「……あら、失礼。手が滑りましたわ。これが私の言う『物理を伴う対話』です。どなたか、続きを希望される方は？」

周囲が、一瞬で静まり返った。

バルトが背後で「……対話（物理）の意味が、僕の知っている辞書と違う」と呟いたが、無視だ。

「いいですか、皆さん。私は慈善事業家ではありませんが、無能な経営者でもありません。あなたたちは飢えている。そして私は、圧倒的に労働力が足りない。……どうかしら、私の下で働かない？　一日の労働時間は八時間。三食昼寝付き、そして仕事終わりには、あの温泉への入浴許可を差し上げますわ」

「……三食、だと？」

「お湯に……入れるのか？」

村人たちの目の色が変わった。私は追い討ちをかけるように、ゼスト様から預かっていた干し肉の袋を一つ、彼らの前に放り投げた。

「これは契約金の一部よ。今の私に必要なのは、不毛の地を楽園に変えるという『野心』と、私の命令を寸分違わず遂行する『忍耐』です。……不当な略奪でその場しのぎの空腹を満たすか、私の下で安定した資産を築くか。今すぐここで決断しなさい。……あ、ちなみに逃げ出そうとしても無駄ですよ？　皆さんの顔写真……いえ、特徴はすべてこの帳簿に記録しましたから、指名手配も容易ですわ」

村人たちは顔を見合わせ、そして一斉に膝をついた。

「……旦那……いや、CEO！　俺たちを雇ってくれ！　何でもする、石でも何でも運んでやる！」

「いい返事ですわ。では、そこに並んで。バルト、彼らの健康診断と適性検査を開始してちょうだい。体力が余っている者は土木部へ、手先が器用な者は加工部へ、声が大きい者は広報部へ配属します！」

私はペンを耳に挟み、満足げに頷いた。

「……カタール、君は本当に恐ろしい女性（ひと）だね」

いつの間にか横に立っていたゼスト様が、呆れたように、しかし賞賛の眼差しを向けていた。

「暴力ではなく利益と恐怖で人を操る。商人の基本だが、君のやり方はあまりに合理的すぎて、逆に清々しいよ」

「あら、ゼスト様。最高の商材（温泉）があるのですから、最高の営業（勧誘）をするのは当然ではありませんか。……さて、これで従業員は四十人を超えました。次は、彼らのための『社宅』の建設と、温泉街のメインストリートの設計に入りますわよ！」

不毛の地に、新たな活気が爆発した。

私、カタール・ド・オシエル。追放からわずか一週間で、私は自分の「王国」の国民を、物理的な対話によって手に入れたのである。