断罪された悪役令嬢、「地獄へ落ちろ」と言われました。

17

満月の夜だった。


凍りついた湖の表面は、月明かりを反射して、まるで巨大な銀の鏡のように輝いている。


「見てくださいヴォルグ様！　この氷の下、時折キラキラ光る影が見えますわ。これ、噂の『氷の妖精魚（わかさぎ）』じゃありませんこと！？」


私は厚手の毛皮に身を包み、氷に開けた小さな穴を覗き込んでいた。


「……ミュー。こんな夜更けに、わざわざ氷上へ魚の生存確認をしに来る女がどこにいる」


ヴォルグ様は呆れたように言いながらも、私の隣でどっかと腰を下ろした。


その手には、私が「夜食の材料を獲るまで帰りませんわ！」と宣言したせいで持たされることになった、小さな釣り竿が握られている。


「あら、ヴォルグ様。深夜の獲れたてこそ、一番の御馳走ですわよ。それに、この静寂……。王都の喧騒とは無縁の、最高のスパイスだと思いません？」


私は冷たい空気をたっぷりと吸い込んだ。


鼻の奥がツンとするような寒さ。けれど、隣にいるヴォルグ様の大きな体からは、確かな熱が伝わってくる。


「……。確かに、静かだな」


ヴォルグ様がポツリと呟いた。


いつもは領主として、あるいは「死神」として気を張っている彼だが、今夜の瞳は驚くほど穏やかだ。


「ヴォルグ様？」


「ミュー。貴様は……この地を、嫌いではないのか」


不意に、真剣なトーンで問われ、私は首を傾げた。


「嫌い？　まさか！　こんなに新鮮な食材に溢れ、温泉まであって、口うるさい王子もいない。私にとっては、ここは最高に美味しいパラダイスですわよ」


「……そうか。ならば……」


ヴォルグ様が釣り竿を置き、ゆっくりと私の方を向き直した。


月光に照らされた彼の顔は、いつもの威圧感が嘘のように消え、どこか儚げな美しささえ湛えている。


（……あら？　なんだか、急に空気が甘くなったような気がするわ。……もしかして、氷の下に砂糖の精霊でも住んでいるのかしら？）


「ミュー。俺は、貴様のような女に出会ったのは初めてだ」


「ふふ、よく言われますわ。規格外とか、胃袋の化身とか」


「茶化すな。……貴様が来てから、俺の……この領地の景色が変わった。凍りついたまま動かなかった時間が、ようやく溶け始めたような気がするんだ」


ヴォルグ様が、私の手の上に、彼自身の大きな手を重ねた。


その手のひらは、外気とは裏腹に、驚くほど熱い。


「俺は口下手だ。気の利いた言葉も、王都の連中のような甘い囁きもできん。だが……」


ヴォルグ様の瞳が、私の目を真っ直ぐに射抜いた。


「……これからも、ずっと、俺の側にいてほしい」


（――っ！？）


心臓が、跳ねるような音を立てた。


（……きたわ。これって、もしかして……！）


私は期待に目を輝かせ、ヴォルグ様の手を握り返した。


「ヴォルグ様、それはつまり……！」


「ああ。貴様のいない生活は、もう考えられん」


ヴォルグ様が、わずかに頬を染め、決意を秘めた表情で頷く。


「分かっていますわ！　つまり、私を『終身雇用の最高料理責任者兼、屋敷のトータルアドバイザー』として正式に採用したい、ということですね！？」


「…………は？」


ヴォルグ様が、鳩が豆鉄砲を食ったような顔で固まった。


「いいですよ！　むしろこちらからお願いしたいくらいですわ！　給与は現物支給……つまり、領内の珍味を優先的に食べる権利。それから、新しい調理器具の予算も承認してくださいね。あと、退職金代わりに温泉の永住権をいただければ、私は一生あなたの胃袋の奴隷になりますわ！」


「……。いや、ミュー。俺が言いたいのは、そういう『契約』の話では……」


「あら、照れなくていいんですわよヴォルグ様！　『側にいてほしい』なんて、最高のヘッドハンティングの殺し文句ですもの。私、感動しましたわ！」


私は感極まった様子で、ヴォルグ様の太い腕をバンバンと叩いた。


ヴォルグ様は天を仰ぎ、深いため息をつくと、顔を覆って再び氷の上に座り込んだ。


「……俺が馬鹿だった。貴様の脳内構造を、一瞬でも一般人と同等だと思った俺が……」


「何言ってるんですか、早く釣りをしましょう！　ほら、今、竿が引きましたわよ！」


「……。ああ、そうだな。……釣るか。魚を」


ヴォルグ様は、何とも言えない複雑な表情で再び釣り竿を握った。


月夜の湖畔には、私の楽しげな笑い声と、ヴォルグ様の哀愁漂う溜息が、静かに溶けていった。


二人の間の「決定的」な温度差には、まだ当分、誰も気づきそうになかった。