悪役令嬢ドールは婚約破棄も無表情で承る！

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カイル王太子が衛兵に引きずられて退場してから、数時間。

宰相府の執務室には、平和な静寂が戻っていた。

「……ふんふん♪」

アークが上機嫌で鼻歌を歌いながら、書類にサインをしている。

その横で、ドールは鬼の形相（無表情）で電卓を叩いていた。

「……閣下」

「なんだい？　マイ・ハニー」

「その呼び方はオプション料金が発生します」

ドールは顔を上げずに釘を刺した。

「それより、先ほどのカイル殿下への『緊急コンサルティング見積書』ですが。……本当に請求してよろしいので？」

「構わないよ。カイルの小遣いから天引きしておこう。教育費だ」

アークは楽しそうに笑った。

「それにしても、君は本当に優秀だね。カイルがあそこまで狼狽える姿、初めて見たよ」

「事実を提示したまでです。……数字は嘘をつきませんので」

ドールは淡々と答えたが、内心ではガッツポーズをしていた。

（やった！　これで今月の臨時収入ゲットや！　カイル様様やな！）

（あのアホ王子、また来てくれへんかな。次は『出入り禁止措置解除手数料』も取れるし）

ドールが皮算用をしていると、アークがペンを置いた。

「さて。……そろそろ昼時だね」

アークが懐中時計を確認する。

「ドール君。ランチに行こうか」

「お断りします」

即答。

「持参したサンドイッチがありますので。……時間は金です。外食の移動時間が無駄です」

ドールは鞄から質素なバスケットを取り出そうとした。

しかし、アークの手がそれを制した。

「業務命令だ」

「……はい？」

「私のパートナーとしての『会食マナー』のチェックを行いたい。……もちろん、費用は全額経費（私持ち）だ」

ドールはピタリと止まった。

（経費……全額……）

その単語の響きに、ドールの脳内計算機が再起動する。

（自作サンドイッチ、原価銅貨五枚。対して、閣下が連れて行くような店のランチ、金貨三枚以上）

（……利益率、無限大）

ドールはバスケットをスッと鞄に戻した。

「承知いたしました。業務命令とあらば、拒否権はございません」

「ふっ、君のそういうところ、大好きだよ」

アークは満足げに立ち上がり、ドールをエスコートした。

　　　　　　　　　　＊

連れて行かれたのは、王都でも一、二を争う高級レストラン『銀の匙』だった。

予約なしでは王族でも入れないこの店に、アークは顔パスで入店し、一番奥の個室へと通された。

「好きなものを頼んでいいよ」

メニューを渡され、ドールは目を通す。

（……高っ！）

（サラダだけで銅貨五〇〇枚？　ぼったくりか！）

（でも経費。……経費！）

ドールは無表情のまま、一番高いコースを指差した。

「では、こちらの『季節の特別フルコース』を」

「お目が高い。……私も同じものを」

料理が運ばれてくるまでの間、アークは頬杖をついてドールを見つめていた。

その視線が、あまりに熱烈で、そして観察するようだったため、ドールは居心地の悪さを感じた。

「……閣下。私の顔に何かついていますか？」

「いや。……君の表情を見ていると飽きないなと思ってね」

「表情？　……私は無表情だと定評がありますが」

「一般人にはね。だが、私には分かる」

アークはニヤリと笑った。

そこへ、前菜の『フォアグラのテリーヌ』が運ばれてきた。

ドールは礼儀正しくナイフを入れ、一口運ぶ。

濃厚な旨味が口いっぱいに広がる。

（んんっ！　なんやこれ！　美味すぎる！）

（口の中で溶けた！　これ飲み物ちゃうか！？）

ドールは感動に打ち震えたが、顔の筋肉は微動だにさせなかった。

いつもの能面のまま、静かに咀嚼し、嚥下する。

「……どうかな？」

アークが問いかける。

「悪くありません。……栄養価も高そうです」

素っ気ない感想。

しかし、アークは満足そうに頷いた。

「『最高に美味しい！　生きててよかった！』……という顔だね」

「……っ！？」

ドールは思わずフォークを取り落としそうになった。

（な、なんで分かった！？）

心の中の絶叫が聞こえたのかと思うほど、ドンピシャな通訳だった。

「……なぜ、そう思われるのです？」

ドールは動揺を隠して尋ねた。

アークはワイングラスを揺らしながら解説する。

「君の左眉が、約〇・一ミリ上がった。そして瞳孔がわずかに開いた。……これは君が『快感』を感じているサインだ」

「……は？」

「さらに、咀嚼のリズムが普段より〇・二秒遅かった。味わって食べている証拠だね」

アークは人差し指を立てた。

「つまり、君は今、至福の時を過ごしている。……図星だろう？」

ドールは絶句した。

（変態や……）

（この人、私の顔面を顕微鏡レベルで観察してはる……！）

「ぐうの音も出ない、という顔だね」

「……プライバシーの侵害です」

「愛ゆえの観察だよ」

アークは悪びれもせずに言った。

次に、メインディッシュの『仔羊のロースト』が運ばれてきた。

ドールは警戒しつつ、肉を口に運ぶ。

（……うまっ！）

（柔らかっ！　ソースの酸味が絶妙や！）

「『ほっぺたが落ちそう、あと三皿はおかわりしたい』……だね？」

「……正解です」

ドールは白旗を上げた。

もう隠しても無駄だ。この男には筒抜けである。

「すごいですね、閣下。……読心術のスキルでもお持ちで？」

「まさか。ただ君をずっと見ているだけさ」

アークは真剣な眼差しで言った。

「君がカイルに婚約破棄されたあの日から……いや、もっと前からかな。君のその『鉄仮面』の下にある豊かな感情に、私はずっと惹かれていたんだ」

「……前から、ですか？」

「ああ。君がカイルの隣で、退屈そうに死んだ魚のような目をしていた頃からね」

（見てたんかい）

「あの頃の君は、『早く帰って寝たい』と顔に書いてあった。……それが面白くてね」

アークはクスクスと笑った。

ドールは複雑な気分だった。

自分では完璧に隠しているつもりだった感情が、この男にはダダ漏れだったのだ。

「……お恥ずかしい限りです」

「恥じることはない。君の感情は、とても分かりやすくて、そして可愛い」

アークはデザートの皿をドールの前に押し出した。

「さあ、お食べ。……君の『美味しい顔』をもっと見せてくれ」

ドールは、出された苺のタルトを見つめた。

（……くやしい。なんか手玉に取られてる気がする）

（でも、タルトに罪はない）

ドールはタルトを頬張った。

甘酸っぱい苺と、サクサクの生地。

（ん～～～～っ！　幸せ！）

その瞬間、アークが破顔した。

「……うん。今のが一番いい顔だ」

アークは本当に嬉しそうに、ドールを見つめていた。

ドールは、熱くなる頬を必死に冷まそうと、冷水をあおった。

（あかん。この人の前やと、調子狂うわ……）

　　　　　　　　　　＊

食後のコーヒーを飲みながら、アークが切り出した。

「ところで、ドール君。……今後の待遇についてだが」

「はい。何か？」

ドールは即座にビジネスモードに戻った。

「君の働きぶりは素晴らしい。カイル撃退の手腕も見事だった。……そこで、基本給のベースアップを考えている」

「！」

ドールの右耳がピクリと動いた。

「反応が早いな。……具体的には、現在の三倍から、さらに二割増し。プラス、年二回の特別ボーナス支給」

（二割増し！？　ボーナス！？）

ドールの脳内で、花火が上がった。

（神か！　この人は神か！　一生ついていきます！）

しかし、顔は無表情を保つ。

「……過分な評価、感謝いたします。しかし、財政への負担が懸念されますが」

「私の私財から出すから問題ない。……それに、君にはそれだけの価値がある」

アークは身を乗り出した。

「ただし、条件がある」

「……条件？」

ドールは身構えた。

これだけの好条件だ。裏があるに違いない。

「休日出勤？　それとも危険任務ですか？」

「いや。……毎日、私とランチを食べること」

「……は？」

「君の食事中の表情観察は、私の重要な『癒やし』兼『娯楽』でね。……これがないと、午後の仕事に支障が出る」

アークは真顔で言った。

「つまり、君が美味しいものを食べて幸せになることが、私の業務効率化につながるんだ。……協力してくれるね？」

ドールはポカンとした。

（なんやその条件。……ただ飯食わせろってこと？）

（しかも、私の食べてる顔を見るのが趣味って……やっぱり変態やないか）

しかし、条件としては破格だ。

美味しいランチがタダで食べられて、給料も上がる。

断る理由は、ドールの辞書にはなかった。

「……承知いたしました」

ドールは深く頷いた。

「閣下の業務効率化のため、誠心誠意、食欲を満たさせていただきます」

「交渉成立だね」

アークは嬉しそうにドールの手を取った。

「これからもよろしく頼むよ。……私の可愛い、食いしん坊のフィアンセ」

「……最後の形容詞は余計です」

こうして、ドールは『氷の公爵』公認の餌付け対象となった。

アークの溺愛（と観察）は、日々エスカレートしていくことになるのだが、それはまた別の話である。