「戻ってきてもいいぞ？」という傲慢――許せませんわ。

9

「……決まりましたわ。我がジャム工場の社名は『メゾン・ド・オレンジ・リベンジ』です！」


森の工房に、私の高らかな宣言が響き渡った。


机を囲んでいたアールグレイ公爵とダージリン様が、同時に微妙な表情を浮かべる。


「……マーマレード嬢。リベンジ（復讐）というのは、少々物騒ではないか？　せっかくの芳醇な香りが、怨念のスパイスに塗りつぶされそうだ」


「何を仰いますか、閣下。この苦味こそが、私を捨てた者たちへの最高の意返し。一口食べれば、彼らが失ったものの大きさに涙する……。これ以上のコンセプトがありますか？」


私が鼻息荒く語ると、ダージリン様が扇子で口元を隠しながら苦笑した。


「お嬢さん、お嬢さん。ビジネスには『華』が必要です。復讐を掲げるよりも『黄金の夜明け』とか『女神の接吻』とか、そういう夢のある名前の方が、貴婦人たちの財布の紐は緩みますよ」


「女神の接吻……？　なんだか、唇がオレンジ色に染まりそうで嫌ですわ。却下です！」


私は、愛用の大きな銅鍋をバンと叩いた。


「私の商売道具は、この鍋ひとつ。これさえあれば、どんな荒れ地でも王国を築けますの。さあ、ダージリン様。お願いしていた『瓶』のサンプルは見せていただけますか？」


「もちろんです。僕の審美眼に叶った、最高傑作ですよ」


ダージリン様が合図を出すと、部下たちがいくつかの小箱を運び込んできた。
中から現れたのは、光を浴びてキラキラと輝く、多面カットされたクリスタル風のガラス瓶だった。


「まあ……！　なんて綺麗。これ、まるで大きな宝石みたいですわ！」


「でしょう？　中身がビターオレンジの琥珀色なら、まるで太陽を閉じ込めたように見えるはずです。この瓶ひとつで、金貨三枚の価値は上乗せできますね」


「金貨三枚！？　ジャムより瓶の方が高いじゃありませんか！」


私が驚愕していると、公爵が横からそっと手を伸ばし、瓶の首を掴んだ。


「……ふん。見た目ばかり派手だな。大事なのは中身が漏れないことと、私の胃袋へスムーズに移動できる形状であることだ。この口の広さなら、スプーンを突っ込みやすくて合格だな」


「閣下、それは審査基準が私欲にまみれすぎていますわ」


私は呆れながらも、その美しい瓶に出来立てのジャムを注ぎ込んだ。
黄金色の液体がガラスのカットに反射し、工房全体がオレンジ色の光に包まれる。


「……完璧ですわ。あとはこれを、どうやって王都へ運ぶかですけれど」


「それについては、私の私設騎士団を使えばいい。盗賊だろうが魔物だろうが、このジャムに指一本触れさせん。……いや、むしろ私が運ぶ最中に食べてしまわないよう、自分に枷をはめる必要があるな」


「閣下、あなたが一番のセキュリティホールですわよ」


私は笑いながら、瓶の蓋をしっかりと閉めた。


「ダージリン様、販売ルートはどうしますの？　やっぱり、高級店に卸すのが一番かしら」


「いいえ。最初は『オークション』にしましょう。限定十個。この森の噂を聞きつけた食通たちに、殺し合いをさせるんです。値段が吊り上がったところで、一気に一般販売を開始する。これが僕のやり方です」


「殺し合い……。商売人って、騎士様より過激なんですのね」


私は少し引き気味に頷いたが、彼らのやる気は本物だった。
婚約破棄された時、私の手元には本当に鍋ひとつしかなかった。
それが今、隣国の公爵と、世界一の商人を従えて、巨大なビジネスを動かそうとしている。


「……なんだか、楽しくなってきましたわ。レモン殿下に請求書を送った甲斐がありました」


「請求書？　あんな紙切れ、あいつが払うと思うか？」


公爵が鼻で笑う。


「払わなくて結構ですわ。その代わり、このジャムの売上で、王宮の予算を丸ごと買い取って差し上げるつもりですから。……さあ、捏ねますわよ！　今夜は、出荷お祝い用の特大オレンジパイです！」


「パイだと！？　よし、ダージリン。貴様は外で瓶を磨いていろ。パイは私の隣で、彼女と二人で食べるものだ」


「嫌ですよ、閣下。僕だって、女神のパイを食べる権利があります。……さあ、お嬢さん。バターをたっぷり使ってくださいね！」


二人の美男子が、再び子供のような口喧嘩を始める。
私はその声をＢＧＭに、力一杯、パイ生地を台に叩きつけた。


ドシン、ドシンという音が、私の成功へのカウントダウンのように響いていた。