「戻ってきてもいいぞ？」という傲慢――許せませんわ。

20

収穫祭の一日目は、私たちの「メゾン・ド・オレンジ・リベンジ」の圧勝に終わった。
用意していた三千個の試食用スコーンは昼過ぎに完売し、予約注文の列は広場を三周半も回るほどだった。


「ふふふ……。心地よい疲れですわ。閣下、私の右手がジャムをよそう形のまま固まってしまいましたわ」


私は、ブースの裏でパンパンになった手首をさすりながら笑った。


「よくやった、マーマレード。君のジャムが、この国の住人の味覚を正常に戻したのだ。……さあ、明日の最終日に向けて、最高傑作の『熟成ビター・ロイヤル』を蔵から出してこよう」


アールグレイ公爵が、自分の分もしっかりキープした皿を片手に、頼もしく頷いた。
明日の最終日は、王妃様による最優秀賞の選定がある。
そこで認められれば、私のジャムはこの国の「国賓級食材」として登録されるのだ。


しかし、世の中そう上手くはいかない。
夜の帳が下りた広場で、怪しい影が二つ、私たちの保管庫へと近づいていた。


「……キーィィィ！！　見てなさい、マーマレード！　あんな苦っ苦しい泥水、全部捨ててやるんですわぉ！」


シュガー様が、ピンク色の派手な頭巾で顔を隠し（全く隠せていないが）、震える手で鍵を開けようとしていた。


「シュ、シュガー……。もうやめよう。これ以上不敬なことをしたら、本当に私の王位継承権が削り取られてしまう……」


背後でレモン殿下が、震えながらバケツを持たされている。
そのバケツの中には、鼻が曲がるほど甘ったるい「特製・超粘着性シュガーシロップ」がなみなみと入っていた。


「殿下は黙って見ていればいいんですのぉ！　あいつのジャムを全部このシロップと入れ替えて、明日食べた王妃様が『激甘で死にそう！』って叫ぶところを晒してやるんですわぉ！」


「……そんな子供騙しのような作戦……。でも、確かにあのジャムさえなければ、私の胃もこれ以上苦しまなくて済むのかもしれない……」


レモン殿下は、重度の食生活破綻により、もはや善悪の判断すらつかなくなっていた。
シュガー様は持参したピッキング道具（どこで覚えたのか）で、カチリと保管庫の鍵を開けた。


中には、明日お披露目されるはずの、黄金色の瓶が整然と並んでいる。


「見つけましたわぉ！　さあ、殿下！　中身をぶちまけて、このピンクの糊を詰め込むのですわぉ！」


「……わかった。……すまない、マーマレード。私の胃を救うためなのだ……」


暗闇の中で、瓶の蓋が開けられる音が響く。
シュガー様は、一瓶ずつ丁寧に中身を抜き取り、代わりにドロドロのシロップを詰め替えていった。


翌朝。
私は、収穫祭のフィナーレを飾るべく、鼻歌を歌いながら保管庫を開けた。


「おはよう、私の愛しいジャムたち。今日も世界をオレンジ色に……」


言葉が、途中で止まった。


「……あら？」


棚に並んでいる瓶の様子がおかしい。
いつもなら、朝日を浴びて琥珀色に輝くはずの中身が、なぜか……禍々しいほどの「ショッキングピンク」に変色している。


「な、なんですの、これ……！？　私のジャムが、毒々しい綿あめみたいになっていますわ！」


私は一瓶取り出し、蓋を開けた。
瞬間、立ち上ったのはフルーティーな香りではなく、脳を直接殴打するような、暴力的なまでの人工甘味料の匂いだった。


「…………っ！　く、臭いですわ！　鼻がバカになりそうですわ！」


そこへ、アールグレイ公爵とダージリン様が揃って現れた。


「マーマレード、おはよう。……って、なんだその色は。新しい挑戦か？　フラミンゴのジャムでも作ったのか？」


「違いますわよ、閣下！　見てください、全部……全部入れ替えられていますわ！」


ダージリン様が瓶を手に取り、真っ青な顔をした。


「そんな……！　これは市場に出回っている最低ランクの粗悪なシロップです。お嬢さん、これでは今日の王妃様の審査に出せませんよ！」


「……シュガーですわね。あのピンクのむくみ女の仕業に違いありませんわ！」


私は怒りで肩を震わせた。
今日という日のために、森の男たちと汗を流し、公爵閣下に下僕になってもらい、丹精込めて作り上げた私の結晶が、無惨な砂糖の塊に成り果てていた。


「どうしましょう……。審査まであと三時間。今から森に戻って作り直すなんて、物理的に不可能ですわ！」


「……万事休す、か。……いや、マーマレード。君はまだ、諦めていないな？」


公爵が、私の握りしめた拳を見て、ニヤリと笑った。


「もちろんですわ、閣下。私の辞書に『妥協』という文字はありません。……材料がない？　いいえ、会場には世界中の食材が集まっているではありませんか」


私は、棚の隅に唯一残されていた「空の銅鍋」を掴んだ。


「ダージリン様！　今すぐ広場から最高級のオレンジを二十キロ、それからレモンを十キロ、買い占めてきてください！　お代は閣下のツケで！」


「わ、わかりました！　金貨を投げつけてでも持ってきます！」


「閣下！　あなたは火を起こして！　かつてないほどの大火力で、一気に煮詰めますわよ！」


「……面白い。私の魔力（？）を薪代わりに使ってでも、最高の温度を保ってやろう」


私は、荒らされた保管庫の真ん中で、不敵な笑みを浮かべた。


「シュガー様。私をただの令嬢だと思ったら大間違いですわ。私は、鍋ひとつで人生を切り拓いてきた料理人……。無いなら、今からここで煮ればいいだけのことですわ！」


絶望的な状況。残された時間はわずか。
しかし、私のリベンジの炎は、どの竈の火よりも熱く燃え上がっていた。