霊力ゼロの陰陽師見習い

幕間 新たな四大天魔

　暗く広い館の一室。蝋燭の炎が揺れ、壁に映る影が揺れる。

　酒呑童子が椅子にもたれかかり、薄笑いを浮かべる。
　「ふふ……ついにか。あの青年、鬼の力に目覚めたらしいな」
　言葉に含まれるのは、羨望と悪意、そして純粋な好奇心。

　鵺は机に拳を置き、眉をひそめる。
　「……何だと？　私の部下がやられた、と？」
　報告を受けたばかりの衝撃が、表情に浮かぶ。

　酒呑童子はにやりと笑い、冷たく煽る。
　「そうだ。お前の部下が勝手に動き、あの尾と鬼化の兆候に触れた。どうやら青年は、制御は未熟ながらも鬼の力を手にしたようだ」
　言葉を聞いた鵺の目が一瞬鋭く光る。

　鵺は驚きの色を隠せず、息を呑む。
　「……な、何だと……奴が……」

　酒呑童子は背もたれに体を預け、両手を組んで笑う。
　「喜ぶべきことだろう、鵺殿。これほど面白い素材はなかなかいない。制御できず暴走しそうな力……想像しただけでワクワクする」

　鵺は唇を引き結び、目を細める。
　「……分かった。ならば私が直接――西園寺玄弥という者を消す」

　酒呑童子はさらに笑い、指先で鵺を軽く煽るように指す。
　「ほほう、宣言か。楽しみだな、鵺殿。鬼の力に目覚めた若者、どんな形で消えるのか……見ものだ」

　鵺は息を整え、鋭い目で答える。
　「手は抜かない。奴がどれだけ厄介でも、容赦はしない」

　館の奥深く、闇がひそやかに揺れる。
　この二人のやり取りが、やがて街での戦いに直接影響することを、誰もまだ知らなかった。

　酒呑童子の声が低く響く。
　「……全て、計画通りには進まないものだな。しかし、暴走する鬼の力を持つ青年……面白い、実に面白い」

　闇の中で、二人の視線はすでに次の標的――玄弥――に向けられていた。

采配

　夜は静かだった。
　だが、静寂とは秩序ではない。壊れる前触れに過ぎない。

　鵺は高殿の縁に腰を下ろし、眼下に広がる人界の灯りを眺めていた。
　人々の営み。無数の小さな光。
　それらは彼女の目には、壊す順番を待つ駒でしかない。

「……クソ、酒呑童子め」

　鬼の四天王の名を、吐き捨てるように口にする。
　あの男は面白がっている。
　鬼の力に目覚めた少年――西園寺玄弥の存在を。

　だが、鵺は違った。
　興味はない。ただ――危険だと判断しただけだ。

「制御できぬ力ほど、厄介なものはない」

　鵺は振り返る。
　闇の奥、膝をついて控えている影があった。

「来なさい」

　呼ばれて、影が前に出る。

　人の姿をしている。
　だが、人ではない。

　かつて人だったもの。
　欲望と絶望の果てに、力を求め、魔へと堕ちた存在。

「力をやろう。代わりに――仕事をしろ」

　影は顔を伏せたまま、かすれた声で答える。
「……御意」

　鵺はその姿を見下ろし、淡々と命じる。

「西園寺玄弥が住む街へ行け。
　ただし、すぐに殺すな」

　影の肩が、わずかに震える。

「まずは周囲からだ。
　学校、近隣、交友関係……
　彼の“日常”を、少しずつ壊せ」

　鵺の声は静かだった。
　だが、その言葉は冷たく、逃げ場がない。

「事故でもいい。病でもいい。
　霊障として処理される程度に抑えろ」

　影は理解した、というように深く頭を下げる。
「……恐怖を、植え付ければよろしいのですね」

「そうだ」

　鵺は微笑む。
　それは優しさではなく、確信の笑みだった。

「追い詰められた時、人は力を欲しがる。
　鬼の力を制御できぬ少年なら――なおさらだ」

　影は立ち上がり、その姿が揺らぐ。
　人の形が崩れ、魔物としての本性が一瞬だけ覗く。

「失敗したら？」

　鵺は一切迷わず答えた。

「消えるだけだ。
　元人間であろうと、価値は変わらない」

　影は笑った。
　かつて人だった頃の名も、感情も、そこにはない。

「……人の街は、壊しやすい」

　そう言い残し、影は闇へと溶けた。

　鵺は再び人界を見下ろす。

「西園寺玄弥……
　君が守ろうとするものが、どれほど脆いか」

　街の灯りが、風に揺れるように瞬いた。
　まだ誰も気づいていない。
　だが、すでに侵食は始まっている。

「次に会う時は――
　君が壊れる瞬間だ」

　鵺はそう呟き、闇に身を預けた。

――

午後の学園。窓の外には淡い陽光が差し込み、校庭の木々が揺れる。
　しかし教室の中では、落ち着かない空気が漂っていた。

　「ねえ、聞いた？」
　クラスの女子が小声で隣の友達に囁く。

　「何を？」
　友達が首をかしげる。

　「最近、霊力が急に上がる薬が出回ってるんだって」
　囁いた女子の目は、興奮と恐怖で揺れていた。

　「え、マジで？」
　別の男子が小さく目を見開く。

　「うん……でもさ、すごく危険らしいよ」
　女子は声をさらに潜める。
　「使いすぎると……人じゃなくなるんだって。力は莫大だけど、代償が……」

　教室の空気が、一瞬、ざわめいた。
　誰もがその“莫大な力”という言葉に心を惹かれつつ、恐怖も感じている。

　「人じゃなくなる……って、どういうこと？」
　男子の声は震えていた。

　「うーん……よく分からないけど、目や体が変わるらしい。制御できなくなるとか」
　女子は小さく肩をすくめ、さらに囁く。
　「一度使ったら、戻れない人もいるんだって」

　隣の机に座る別の生徒が、眉をひそめながら呟く。
　「……でも、力が手に入るなら、試す奴もいるんじゃないか？」

　「怖いけど、試したくなる……」
　女子は小さく唇を噛む。
　「力が欲しいなら、リスクを取るしかないのかも……」

　教室内には、好奇心と恐怖が入り混じった静かな波が広がる。
　誰も直接手を出したわけではないのに、噂は生徒たちの心を微かに揺さぶった。

　その中で、玄弥の名前はまだ出ない。
　しかし、街で異変が静かに起き、霊力の使い手たちの目にも、何か異常が映り始めていた。

　「……この力、手に入れたら、俺たちも……」
　誰かの呟きが風に乗り、窓の外へと消える。
　それは、まだ誰も知らない危険の前触れだった