【完結】「お前とは結婚できない」と言われたので出奔したら、なぜか追いかけられています

選択を迫られる日々

    エヴァンス領に季節が巡り、穏やかな日差しが柔らかく降り注ぐ朝が訪れる中、リディアはかつて夢見た自由な生活を、何とか守り抜こうと日々を送っていた。しかし、王宮での決別以来、彼女のもとには、再び三人の男たちの影が忍び寄るようになっていた。

最初に、その影を感じたのは、王太子エドワードであった。先日の再会の後、彼は度重なる訪問を重ね、領地の門前や庭先でふと姿を現すようになった。ある朝、リディアが自室の窓辺で穏やかな景色を眺めていると、遠くから彼の乗る馬車がゆっくりと近づいてくるのが見えた。エドワードは、王宮の威厳をそのままに残しながらも、どこか人間らしい苦悩と温もりをその眼差しに宿していた。

「リディア……また、お目にかかれて嬉しい」
低く、しかし切実な声が、静かな庭に響いた。

リディアは一瞬、息をのみ、戸惑いとともに胸の奥で彼の存在を感じた。
「エドワード殿下……」
その声は、かつての冷徹さとは違い、どこか懇願するような優しさを含んでいた。

エドワードは、彼女の前に立ち、真摯な眼差しで語りかける。
「君がいなくなって初めて、僕は気づいたんだ。君の存在が、どれほど大切なものかを。もし、もう一度だけ、僕と共に歩んでくれるなら――」

しかし、リディアは心の中で葛藤していた。自由を求め、束縛から解き放たれたはずの彼女にとって、エドワードの熱い想いは、過去の鎖のように再び重くのしかかる。彼女は、深く息を吸い込み、わずかに首を横に振った。
「殿下……私は、もう自分の道を歩むと決めたのです」

その返答は、決して冷たくはなかった。ただ、彼女の中には、今までの抑えがたい感情と、自由への固い決意が、激しくせめぎ合っていたのだ。

一方、翌日には、王国宰相アルベルトが再び館に姿を現した。書斎での面会の際、彼は変わらぬ冷静さとともに、リディアの未来に対する期待と国のための使命感を語り始めた。
「リディア嬢、君の存在は、この国にとって計り知れない価値がある。君が自らの才能を発揮し、民衆に希望を与える姿こそ、我々が夢見た未来そのものだ」

アルベルトの言葉は、あたかも厳しい現実と高邁な理想を同時に突きつけるかのようだった。リディアは、宰相の眼差しに一瞬身をすくめながらも、内心では彼の提案に惹かれる部分もあった。かつて自分がただの「義務」として扱われていた日々を思えば、国全体の未来に貢献できるという重みは、決して軽いものではなかった。しかし、同時にそれは、彼女自身の自由をも脅かすものとして感じられるのだった。

「私には、まだ守りたいものがある……」
リディアは、穏やかだが芯の強い声で答えた。
「私の自由は、私自身のためのもの。誰かに決められた未来ではなく、自ら選び取るべきものだと、ずっと信じてきました」

アルベルトは、そんな彼女の言葉にわずかに眉をひそめながらも、静かに頷いた。
「もちろん、急ぐ必要はない。だが、君の力をこの国の未来に活かすことで、君自身の輝きも、より一層増すことは間違いない。君がどの道を選ぶか、その答えを求める日々が、今まさに始まっているのです」

そして、また別の日。夕暮れ時の領地に、腹黒な公爵ギルバートが現れた。
前章での甘い誘惑から数日後、リディアは一人、庭の片隅で読書にふけっていた。ふと、背後から足音が近づき、振り向くと、ギルバートが落ち着いた笑みを浮かべながら立っていた。
「リディア嬢、再びお会いできるとは、何と幸せなことでしょう」
その声は、まるで耳元で囁くかのような柔らかさと共に、どこか計算された情熱を含んでいた。

ギルバートは、ゆっくりと彼女の前に進み、庭に咲く花々を指さしながら語りかける。
「見てください、この庭の花たち。自由に咲き誇るその姿は、あなたにも重なるところがあると思いませんか？　しかし、孤高の花は、時として枯れてしまう運命にあるものです。愛により水を与えられた花こそ、真の美しさを保つのです」

リディアは、その言葉に一瞬戸惑いながらも、心の奥で何かがそっと揺れ動くのを感じた。彼女は、これまで自らの選択で守り続けた孤独な自由が、実は寂しさや虚しさと隣り合わせであったことに、気づかされる瞬間があったのだ。
「私……確かに、時折、孤独に耐えかねることもあります」
彼女は、静かに告白するように呟いた。

ギルバートは、にっこりと微笑むと、さらに続けた。
「だからこそ、私はあなたに、ただの束縛ではなく、共に笑い、共に泣く温かな未来を提案したいのです。あなたの心に触れることができれば、きっとその自由は、より輝きを増すはずです」

こうして、日々は次第にリディアにとって、かつては想像もしなかった重い選択の連続となっていった。朝の光の中で、庭先で、館の中で、彼女は何度も三人の男たちの言葉と態度に直面し、心の中で自らの価値観と向き合う日々が続いた。

ある夕刻、リディアは一人、館の広間に設けられた静かなテラスに腰を下ろし、遠くの夕陽を眺めながら、これまでの出来事を反芻していた。エドワードの情熱的な追求、アルベルトの理想と現実を突きつける厳しさ、そしてギルバートの甘美な誘惑。それぞれの言葉は、リディアの心に独自の色を塗り重ね、やがて彼女は自らの未来について、深い葛藤と共に考えるようになった。

「私は、本当に何を求めているのだろう……」
静かな夜風が頬を撫でる中、彼女は自問自答する。これまでの孤高の生活で得た自由――それは、自らの意思で歩むための大切な盾でもあった。しかし、同時に、その自由が時に心を凍りつかせ、温かさを奪うものでもあったのかもしれない。心のどこかで、彼女は誰かと分かち合う温かな絆を、夢見ていたのだ。

翌朝、リディアは意を決して、館の中での一室に籠り、じっくりと自らの心の声に耳を傾ける時間を持った。窓から差し込む朝日が、彼女の心の闇を少しずつ溶かしていくかのように、柔らかく輝いていた。日記のページをめくりながら、これまでの出来事と、三人の男たちが投げかけた言葉、そのすべてが、彼女の内面にどのような影響を与えているのかを、文字にして綴った。

「エドワード殿下の熱い追求は、私にとって過去の影を引きずるようなもの。彼の愛情は、どこか切実でありながら、私の自由という誇りを否定するような響きを持っている。しかし、あの瞳の奥にある真摯な後悔も、決して偽りではなかったのかもしれない……」

「アルベルト宰相の提案は、国の未来という重い使命を背負わせる。確かに、私が持つ力がこの国に必要とされるのなら、その道を歩む覚悟もある。しかし、私は単なる駒として扱われることに、どうしても抵抗を感じてしまう。私の自由は、誰にも縛られたくないのです」

「そして、ギルバート公爵の甘い誘惑。彼の言葉は、柔らかくも、どこか計算されたものに聞こえる。けれども、私の内側で凍りついていた温もりを、ほんの少しだけ呼び覚ましてくれる……。愛し合うことで、本当の自分を取り戻せるのなら――その可能性は捨てがたい」

こうした思いが交錯する中、リディアは自らの心に問いかけた。
「果たして、私が本当に望むのは、かつて感じたあの解放感と孤高の自由か。それとも、誰かと分かち合うことで得られる、温かな絆と未来への希望なのか……」

その問いに対する答えは、まだはっきりとは見えなかった。だが、彼女の瞳には、これまでの決意に加えて、どこか新しい光が宿り始めているのを感じ取った。
――自らの選択によって、未来は自分の手で創り上げるもの。どんなに困難な道であっても、誰かと共に歩むことで、心の奥底にある孤独を乗り越えることができるのなら……

その日以来、リディアは、朝の散歩や静かな読書の時間の中で、三人の男たちからのそれぞれのアプローチを、心の中で静かに咀嚼し始めた。彼女は、どの道を選んでも自らの自由を失うのではなく、むしろそれぞれが与える新たな可能性に気づき始めていた。時折、エドワードの情熱的な言葉が、彼女の胸に温かな火をともすように響き、またある時は、アルベルトの厳格な現実が、彼女に大局を見せてくれるかのようだった。そして、ギルバートの甘い誘いは、何か秘めた愛情の可能性を、そっと示唆するかのように…。

日々の積み重ねが、リディアにとって大きな転換点となるのは、時間の問題に過ぎなかった。ある夜、月明かりの下、庭先の噴水のそばで、彼女はふと立ち止まり、遠くに瞬く星々を見上げながら、自らの心に静かに語りかけた。
「私の未来は、私自身が決めるもの。どんな選択をしようとも、誰かに強制されることなく、真に私が望む形で生きるための道を……」

その言葉は、夜の静寂に溶け込み、彼女の心に新たな決意の種として根付いていった。選択を迫られる日々の中で、リディアは今や、ただ逃げ続けるのではなく、これからの自分の未来に向き合い、真実の愛と自由のバランスを見出すための、覚悟を少しずつ固め始めていた。