【完結】断罪の日、私は“隣国の王子”に拾われた

二人の距離、そして現れた“隠された令嬢”

    王宮で行われた公開質問の日から、一週間が過ぎた。

民の前でレオンハルト様と並び立ち、共に“未来を誓った”ことで、
私に向けられていた冷ややかな視線は、少しずつ柔らかなものへと変わり始めていた。

けれど、そんな穏やかな日々の裏で——

“もう一つの戦い”が、静かに幕を開けようとしていた。

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「アリア、今夜は執務を早めに切り上げる。少し散歩でもしよう」

そんな言葉をかけられたのは、初夏の柔らかな夕暮れのことだった。

王宮の裏庭に咲くバラ園は、夕陽に照らされて美しく輝いている。

レオンハルト様と二人きりで歩くその時間は、まるで夢の中のようだった。

「……この景色、昔からお好きなのですか？」

「いや。あまり来たことはない。ただ……お前がここを好みそうだと思って」

「——！」

不意にそう言われて、私は思わず足を止めた。

（……そんなことを言われるなんて）

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「アリア」

「……はい？」

「お前がここに来てから……いや、俺が“お前を選んでから”だな。いろいろなことが変わった」

「……それは、悪い方に、でしょうか？」

「逆だ。世界が、少しだけまっすぐに見えるようになった」

——その瞬間。

私は、レオンハルト様の瞳を、初めて正面から見た気がした。

冷たくも鋭いと噂されていたその眼差しには、
今はもう、私へのまっすぐな“想い”しか宿っていない。

「……アリア、お前を抱きしめてもいいか？」

「っ……はい……」

レオンハルト様が私を優しく引き寄せると、
その腕の中に包まれて、私はただ静かに目を閉じた。

その夜、私は眠る前にこう思った。

——私は、この人の隣で生きていきたい。ずっと。

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だが、その翌朝。

王宮に一つの報せが届く。

「アリステリア嬢が、体調を崩して入院されたそうです」

「……彼女が？」

「はい。ですが、それだけではなく……おそらく、彼女の“正体”に関する情報も、届くかと」

メイド長が手渡した報告書には、信じがたい内容が綴られていた。

『アリステリア＝グランツ嬢は、公爵家の養女であり、
　実の出自は“王都郊外の魔道師一族”に連なる、いわば“庶民階級”である可能性が高い』

（……なぜ、それを今まで隠していたの？）

真相を確かめようとしたその時。

王宮を訪れた一人の少女が、私のもとへと案内された。

「失礼いたします。アリア様、少しお時間をいただけませんか？」

それは、透き通るような金の髪と、緑の瞳を持つ、どこか憂いを帯びた少女だった。

「私は、ユーフェミア＝アルステッドと申します。……アリステリアの、実の妹です」

「……！」

私が声を失っていると、彼女は深く頭を下げた。

「姉は……姉は、ずっと“王家の花嫁”になることを望んで育てられました。
　でも、あの人は本当は……ただ、“家のために”望まれただけだったのです」

彼女の話によれば——

アリステリアは、公爵家の本当の娘ではなく、
若き日のグランツ公爵が愛した“魔道師の娘”だったという。

王家との縁談を実現させるため、
彼女はその素性を封じられ、“完璧な淑女”として育てられた。

だが、その裏では——常に“本物ではない自分”との葛藤に苦しんでいたらしい。

「姉は、あなたに嫉妬していました。真っ直ぐに愛されるあなたが、羨ましかったのです。……でも、あなたのことを“嫌って”いたわけではないのです。きっと」

「……ユーフェミアさん」

私の声は、自然と柔らかくなった。

「あなたの話を聞いて、私は少し、彼女のことがわかった気がします。ありがとう。伝えてください。——私は、もう誰も恨んではいません、と」

「……はい」

少女は、静かに微笑んだ。

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その日の夕方。

私は、レオンハルト様にこのことを伝えた。

「……アリステリア嬢の出自。あなたは、最初から知っておられたのですか？」

「察していた。だが、それを公にしても、彼女を追い詰めるだけだと思った」

「優しいのですね、あなたは」

「……そう言われるのは、慣れていないな」

私たちは、そっと微笑み合う。

——けれど、物語はまだ終わらない。

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数日後。

王宮の中庭に、一人の人物が現れた。

「久しぶりだな、アリア」

その声に振り向くと——

そこにいたのは、私の元・婚約者であり、王太子・カイルだった。

「……何のご用件でしょうか、殿下」

「お前に伝えておきたい。俺は、お前を手放して正しかったとは思っていない」

「——今さら、何を」

「レオンハルトに負けるのが癪なだけだ。だが、それでも……お前が“他人の手に渡る”のは、腹立たしい」

（この人は、やはり……）

自分が選ばなかったくせに、失ったと気づいた瞬間に惜しくなる。

そんな“浅はかな執着”に、私はもう縛られない。

「私が誰のものであるかは、あなたに関係ありません」

きっぱりと言い放つと、カイルは一瞬驚いた顔をして、それから嘲るように笑った。

「……ずいぶん変わったな、アリア。いい目をするようになった」

その言葉に、私は自信を持って答える。

「ええ。私はもう、“捨てられる令嬢”ではありませんから」

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そして——その日の夜。

レオンハルト様は、私を庭へと連れ出した。

星の下で、彼は静かに問いかけた。

「アリア。俺の妃になってくれ」

「——はい。喜んで」

涙がこぼれるほどの幸福と共に、
私は彼の腕の中で、強く、優しく、抱きしめられた。

それは、かつて誰からも祝福されなかった令嬢が、
ようやく掴んだ“真実の愛”の証だった。