【完結】断罪の日、私は“隣国の王子”に拾われた

婚約発表と、現れたもう一人の“花嫁候補”

    夜会でレオンハルト様が「私を婚約者候補に指名した」と宣言してからというもの、
王宮内の空気は一変した。

これまで私を陰で「断罪された令嬢」と嘲笑していた人々は、
今では一転して、距離を置きながらも頭を下げるようになった。

けれど私は、そうした態度の変化に一喜一憂することもなかった。

今の私は、“誰かの価値”によって生かされているのではない。

自分の足で立ち、自分の意思で進んでいる。

その自信は、レオンハルト様の隣に立てたことで、初めて得られたものだった。

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そんな中、レオンハルト様からひとつの報せを受けた。

「アリア、正式に“婚約”を発表する。三日後、王家主催の晩餐会だ」

「——！」

それは、まるで夢のような話だった。

あの日、すべてを奪われたあの晩餐会で、今度は“選ばれる”側として名を告げられる。

私は震える声で、彼に問うた。

「……私で、本当にいいのですか？」

「お前以外に誰がいる？」

レオンハルト様は、まるでそれが当然のことのように言った。

「……はい。ありがとうございます。私も……あなたと生きたい」

そうして私は、生まれ変わった自分として、再び晩餐会の席に立つ決意をした。

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そして——晩餐会当日。

大広間には、国内外の貴族たちがずらりと並び、
まるで舞踏会のような華やかさを放っていた。

けれど私の心は、穏やかだった。

レオンハルト様が隣にいて、私の手をしっかりと握っていてくれるから。

「紹介しよう。これより私の婚約者となる、アリア＝ルヴィエールだ」

その声が響いた瞬間、空気が一気に変わった。

息を呑むような静寂。

だが次の瞬間、どこからともなく拍手が巻き起こる。

「まあ……！」

「まさか、レオンハルト殿下が婚約を！」

「しかも、あのアリア様と……！」

私の耳にも、次々と驚きと祝福の声が届く。

（……これが、あの日見た“景色”）

もう、涙は流さない。
私はただ、まっすぐに前を見据えて微笑んでいた。

だが——この幸福な瞬間に、影が差し込む。

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「少々、よろしいでしょうか？」

その声に、私は振り向く。

そこに立っていたのは、優雅に微笑む一人の令嬢だった。

「私、アリステリア＝グランツと申します。公爵家の長女でございます」

（アリステリア……？）

その名を聞いた瞬間、会場がざわついた。

なぜなら——彼女は「王家が新たに招いた縁談候補」の筆頭だったからだ。

「突然のご無礼、申し訳ございません。ですが、殿下の婚約発表が“決定事項”ではないと伺っております。よろしければ、私にも“候補”としての立場を示す場をいただけませんか？」

丁寧な言葉と、完璧な立ち居振る舞い。

それでいて、はっきりと私に対して宣戦布告するような気配を隠さない。

私は思わず言葉を詰まらせた。

だが——

「必要ない」

レオンハルト様が、即座に断言した。

「俺はアリアを選んだ。それ以上でも、それ以下でもない」

「……それでも、“王家の血統”を重視する周囲の声を、殿下はどうご説明なさるのですか？」

彼女の冷静な指摘に、場が再び静まり返る。

だが、レオンハルト様はまったく揺るがなかった。

「俺が王になるならば、王妃に必要なのは“血筋”ではなく、“信頼”だ」

「——！」

「そして、アリアは俺にとって唯一、心から信頼できる人間だ」

その言葉に、私の胸が高鳴った。

同時に、アリステリア嬢はほんの一瞬だけ、表情を曇らせた。

だがすぐに微笑みに戻り、恭しく頭を下げる。

「……承知いたしました。ですが、王家に仕える者として、私はまだ諦めません」

そう告げて、彼女は静かにその場を下がった。

（……これは、簡単には終わらない）

私の胸に、微かな不安が芽生える。

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晩餐会の翌日。

私のもとに、匿名の“告発状”が届けられた。

内容は——

『アリア＝ルヴィエールは、過去に魔法薬の不正使用で王家に損害を与えた罪人である』
『そのような者を王配候補に据えるなど、正気の沙汰ではない』

——まるで、あの三年前の悪夢が、再び始まるかのようだった。

けれど今の私は、逃げなかった。

レオンハルト様のもとへすぐに駆け寄り、全てを正直に話した。

「……誰かが、意図的に動いている。間違いない」

「やはり、アリステリア様でしょうか……？」

「断定はできん。だが、“王太子派”と呼ばれる一派が動いている可能性もある」

私は、息を呑んだ。

王太子カイルの側近たちは、いまだに私を“邪魔な存在”と見ているのだろう。

「……潰されてしまうかもしれません。私の存在が、レオンハルト様の……」

「違う」

その瞬間、レオンハルト様が私を抱き寄せた。

「お前がいるから、俺は戦える。アリア、お前の過去を恥じるな」

「……っ」

「誰が何と言おうと、俺がお前を守る」

その言葉に、私はただ——頷いた。

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その夜。

私は初めて、レオンハルト様の執務室に呼ばれた。

「……明日、王宮で公開質問が行われる」

「公開質問……？」

「民の前で、俺とお前が“なぜこの婚約を結ぶのか”を語る場だ。王家の透明性と正当性を示すためだと」

私は、震えそうになる心を必死に押し殺した。

「……私に、できますか？」

「できる。お前はもう、誰かに守られるだけの存在じゃない。俺の隣に立つにふさわしい」

その言葉が、私を勇気づけてくれた。

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そして——運命の日。

広場に集まった民衆の前で、私は立っていた。

何百、何千もの視線が私に注がれる中、私は堂々と告げた。

「私は、レオンハルト殿下の隣に立つ覚悟を持っています」

「かつて私は、断罪されました。無実の罪で、すべてを失いました。ですが、それでも私を信じてくれる人がいて……私はここにいます」

「私は、過去に負けません。そして未来を、殿下と共に歩みたいと願っています」

その言葉に、最初は静まり返っていた広場が、やがて拍手に包まれていく。

——そして、レオンハルト様も言った。

「俺は、アリアを選んだ。この選択を、命を賭けて守ると誓う」

その場にいた誰もが、その想いに心を動かされた。

そして私は、彼の隣に、ようやく胸を張って立つことができたのだった。

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