こちら、付喪神南町奉行所っ！～新入り護り手はお払い箱になりたくない～

三章 桜麟と輝久と護り手と

堕ちた護り手

　夜の空を赤い炎が染めていた。
　小さな爆発音が起きて屋根の瓦が飛んだ。別の場所では、焼け落ちた家が火の粉をまき散らす。直後に不気味な方向が響いた。
　恐怖に駆られた大勢の人々が、通りの真ん中に立つ輝久の横を通り抜けていった。
　その流れに逆らうように輝久は歩いていた。一歩一歩、踏みしめるように歩く様は、草履に鉛でも入っているかのよう。能面を被ったかのような表情は、爆発音が近くなってきても一切変わらず、感情というものが読み取れない。
　やがて、長屋の壁を破って、黒い靄に包まれた妖魔が飛び出してきた。別の長屋を破壊しようとして、輝久の気配に気が付いたのか動きを止める。

「籠目かごめ……」

　それまで無表情だった輝久の顔が、初めてくしゃりと歪んだ。

「こっちへおいで。奉行所へ戻ろう」

　籠目と呼ばれた妖魔は、四つん這いのような姿勢で輝久を見上げた。黒い靄の奥から、強烈な敵意を向けられる。
　――ウウウゥ。
　かつての護り手は、もう、人間の言葉が通じるような状態ではない。それを自覚させられ、輝久の両眉が下がった。

「籠目……どうして、そのような姿になってしまっ……!?」

　諦めきれずに呼びかけると、妖魔が一直線に飛びかかってきた。それを斬妖刀の鞘で払いながら叫ぶ。

「籠目！　籠目っ！　正気を取り戻すのだ！　俺はお前を斬りたくない！」

　一度、妖魔に堕ちた付喪神は元に戻らない。その事実を知りながらも、輝久は斬妖刀を抜くことはできなかった。
　付喪神奉行になる前から知っていた護り手だ。阿吽の呼吸で何度も危機をくぐり抜けてきた。そんな家族のような護り手を、この手でどうして斬れようか。
（俺は……）
　斬妖刀の柄に手を掛けたまま、妖魔の攻撃を何度もしのぐ。
　付喪神奉行としての役目はわかっている。護り手の主として、責任を取らなければいけない。何より妖魔が……いや、籠目にこれ以上の罪を重ねさせてはいけない。

「籠目！」

　覚悟を決めて輝久は斬妖刀を抜く。正面から突進してくる妖魔を真っ直ぐに見据えた。
　せめて、苦しまぬよう一撃で。
　妖魔が間合いに入る。輝久は気合とともに斬妖刀を振り下ろし――

「なっ……」

　完全に自分の間合いだった。真っ二つにしたはずだった。だが、その瞬間、妖魔は目の前からかき消えていた。
　――テ、テ、テ。
　背後からの殺気に振り返ると、いつの間に移動したのか妖魔が視界を埋め尽くしていた。とても避けられる体勢ではない。
（ああ、そうか……）
　今さらながらに後悔する。
　どうしてあの時、斬ってしまったのだろう。自分の方が倒れていればよかったのだ。そうすれば、こんな想いを抱くことなんてなかった。籠目とともに命潰えているべきだったのだ。
　妖魔の鋭い爪が輝久の首筋に迫る。斬妖刀を下ろしたまま輝久は微笑んだ。

「いいぞ。お前の思うようにするがいい」

　ゆっくりと目を閉じ――その時は永遠に来なかった。
　代わりに死者すら起こすような悲鳴が、悪夢を見事に粉砕する。

「――輝久様！　目を覚ましてくださいっ！」