こちら、付喪神南町奉行所っ！～新入り護り手はお払い箱になりたくない～

三章 桜麟と輝久と護り手と

付喪神の村

　少し距離があるからと、翌朝は日が上がってすぐに奉行所を出発した。自分一人かと思っていたら、漣も一緒に来るらしい。
（お身体のほうは、本当に大丈夫そうですね）
　会話もなく黙々と一刻ほど歩き続けてから、桜麟はそう判断していた。数日寝込んでいたとは思えないほど疲れは見えない。桜麟や漣に対して「疲れていないか」と気遣う余裕すらある。桜麟の考えた以上に回復していたようだ。
　途中で小休止をしてから山道へと入った。細い道だがきちんと整備されている。その割にはすれ違う人間は誰もおらず、小鳥の囀りがよく響く。

「あ、お姉ちゃん、鹿だよ！」

　目の前を鹿の親子が通り過ぎていくのを指して、漣が大きな声を上げてはしゃぐ。まるで秘境にでも向かうかのような光景に、桜麟もなんだかわくわくしてしまう。
　日もだいぶ高くなり、額に汗が滲み出したころ、やっと輝久が口を開いた。

「今から行くところはな、付喪神だけで暮らしている村だ」
「付喪神だけ？　どういうことですか？」
「村では付喪神だけが住み、仕事をして、銭を稼いで生活をしている。人間の掟があるから、名目上は俺が管理する者となってはいるがな」
「ほへえ……」

　思わず間の抜けた声が漏れてしまった。ちょっと想像ができない。奉行所で人間の世界のことを教えてもらっている漣も、ポカンと口を開けている。
　付喪神には必ず主がいる。桜麟が首に下げている鈴は、誰の所有物であるかを示すものだ。まだ主を持っていない付喪神は、付喪神屋などに預けられ、その屋敷の主の鈴を付けるのが決まりだ。要するに、主のいない付喪神というのはあり得ないのだ。

「信じられないか？」
「……はい」
「まあ、そうかもしれないな」

　気分を悪くした様子もなく輝久は同意する。

「まずはその目で確かめてほしい。ほら、そろそろ到着するぞ」

　輝久が前方を指すと、薄暗かった道に明るい光が満ちていた。森を抜けて目の前に広がった光景に、桜麟は歓声を上げていた。

「うわぁ……」

　目の前には一面に田んぼが広がっていた。稲を手に取ってみると青々と育っている。この調子なら秋には美味しいお米が収穫できるだろう。

「すっごーい！　あ、いい匂いもしてくるよー！」

　だだだっ、と土煙すら上げる勢いで畦道を駆けていく漣。その先では数人が田んぼで働いていた。
（この人達って……）
　すぐに気が付いて桜麟は問いかける。

「みなさん、付喪神ですね」
「ああ、そうだな」
「監督する人間が見当たりませんけど……」

　あぜ道を歩きながら桜麟は周囲を見回す。田んぼ仕事の労働力として付喪神を使っているのなら、どこかに主がいるはず。そう思うのだが、人間の姿は一人も見えない。

「ふふ……だから、付喪神の村だと教えただろう」

　桜麟の驚きようが面白いのか、くすくすと笑いながら輝久。
　きょろきょろしながら村を歩いていると、付喪神の一人が輝久に気が付いて手を振った。

「お久しぶりです、輝久様～！」
「ああ。変わったことはないか？」
「昨日も今日も、ずっと平和ですよ～！　新入りも馴染んでくれたようで」

　と、そこで、隣を歩く桜麟に視線が向く。

「そちらの可愛らしい嬢ちゃんは？　さっきも坊やが走って行きましたけど。二人とも入村希望者で？」
「どうだろうな。こっちは、今のところはまだ俺の護り手だ」

　田園風景の中心には、幾つもの長屋が建っていた。ひのふの……と数える。二十戸ほどだろうか。まさに小さな村といったところだ。
　輝久は勝手知ったるとばかりに、桜麟を村へと導いていく。大きめの長屋の前で漣が中の様子を覗いていた。『食事処』と暖簾が出ていて、中からは明るい声が漏れている。輝久が先頭に立って暖簾をくぐると、中にいた数人の視線が一斉に輝久へと向いた。

「これはこれは、輝久様！」
「お怪我をされたと聞いて心配していました」
「おーい、酒だ！　いや、飯のほうがいいのか？」

　わいわいとみんなが集まってきて、あっという間に三人は囲まれていた。もちろん、相手は全員付喪神だ。完全な人型の者や、動物の耳や尻尾が見える者と様々だ。奥からは茶釜に足が生えた付喪神がひょこひょこと出てきて、お茶を用意してくれる。

「心配をかけたな。怪我のほうは問題ないから安心してくれ」

　輝久の力強い言葉に、その場の付喪神から「ほ～」と安堵の声が漏れる。その後は、桜麟と漣が質問攻めにされていた。

「あれまぁ、別嬪さん」
「そっちの坊ちゃんは元気だねえ」
「う～ん、今日の布団は一つのほうがいいのか？」

　え、あ、その……と、桜麟は身体の前で手をパタパタと振るも、付喪神達の興味は止まらない。あっという間に壁際に追い詰められていた。漣のほうは大男の姿の付喪神に、たかいたかい、をされて喜んでいる。
　困り顔の桜麟を救ったのは、店の奥から現れた少年の付喪神だった。

「桜麟さん、来てくれたのですね！」
「ええっと……あなたは」

　九兵衛を主にしていた付喪神だとすぐに気が付く。

「どうしてここに？」

　はて、と首を傾げる桜麟へ説明したのは輝久だ。

「九兵衛が捕まったのと、酷い扱いをされていたことが判明したからな。彼には……飛翔ひしょうには、しばらくゆっくりしてもらおうと、この村に誘ったのだ」
「はい！　助けていただいただけでなく、こうした場所も用意していただいて……感謝してもしきれません！」

　はきはきと応じる姿は、九兵衛に使われていた時のようなオドオドしたものではない。

「桜麟もこちらへ来なさい」

　座敷の上で背中の風呂敷を広げながら輝久。桜麟も座敷へ上がると、その隣で自分の風呂敷を広げた。武揚のお茶や、甘いお菓子、珍しい唐物の食べ物もある。

「これは土産だ。喧嘩をしないように仲良く分けるのだぞ」
「わお。こんなにたくさん。みなが泣いて喜びます。坊ちゃんも一緒に食べよう！」

　三人の付喪神が、それぞれ腕一杯に土産を抱えると、漣も連れて長屋を出て行く。飛翔がお盆を片手に問いかけてきた。

「それで、輝久様、桜麟さん。どういたしますか？」
「俺はとりあえず腹が減ったから飯が欲しいな。蕎麦でももらおうか。二人分頼む」
「わかりました！　少々お待ちください」

　大きな返事とともに、飛翔が奥の台所らしき場所へと引っ込む。すぐに包丁のトントンという音がこちらまで届いてきた。

「あの……輝久様」

　桜麟は店の奥と入り口を見て、近くに他の付喪神がいないことを確かめてから言った。

「この村の付喪神ですが、みなさん霊力が弱くないですか？　飛翔さんは別ですけど、他の付喪神は、まるでもうすぐ元の道具に戻ってしまいそうな……」
「ほう。そこまで見抜いたか」

　お茶をすすりながら輝久は頷いた。

「ここはな、霊力の尽きかけた付喪神が、最後の時を穏やかに暮らせるようにと作った村なのだ。今は目的が広がって、主に恵まれない付喪神が、新しい主を見つけるまでの仮の宿みたいなこともしている」
「すごい……。とても大きなことをしているのですね」
「そうだろう。付喪神奉行の中でも、このようなことをするのは俺だけだ。世間では銭の無駄だとか酔狂だとか馬鹿にする奴もいるがな」

　まるで子供が褒められたかのように、輝久は上機嫌に声を弾ませた。
　人間にとっては、使い勝手のいい道具である付喪神。その終わりの時を考えてくれる主はなかなかいない。道具の姿に戻るまで、使い潰されるのが普通だからだ。桜麟の千両は法外としても、決して安い買い物ではない。長く使おうとは考えても、その霊力を惜しもうとは考えない。
（だけど、これって……）
　自分を連れて来たのは、この村を見せるためではない。そう直感して問いかけようとすると、ちょうど飛翔が茹でたての蕎麦を運んで来た。

「お待たせしました！　輝久様の分は山盛りにしておきましたよ。つゆはボクの特製です！」
「おお、これは美味そうだな」

　箸を取ると輝久はさっさと蕎麦を食べ始める。飛翔は気を利かせたのか、お茶のお代わりを注ぐと、そのまま店の奥へと引っ込んだ。
　輝久はよほど腹が減っていたのだろう。朝早く出発したために何も食べていなかった。あっという間に山盛りだった蕎麦がなくなっていく。
（わたしは……）
　一方の桜麟は、箸は手に取ったものの食欲がわかない。輝久が食べ終えようとしている頃になっても、一口も食べられないでいた。

「どうした。食わんのか？　美味かったぞ」
「わたしは……ここに置いて行かれるのですね」

　ポツリと漏らした一言で、輝久の動きが止まった。いや、桜麟にとっては、空気そのものが止まっていた。
　輝久の護り手を降ろされる。その現実が目の前にある。
　お払い箱だと自虐しながらも、どこかでこのままの日が続くのではないかと、淡い希望を抱いていた。何だかんだで輝久は押しに弱い。最終的には泣き落としでもしようかと考えていたのだ。せめて奉行所で働かせてもらえることを願いながら。
　きっと、この村は輝久の自慢の場所なのだろう。全てを見て回らなくたってわかる。村の付喪神はみんな生き生きとして、輝久のことを尊敬している。桜麟が断るなんて考えていないに違いない。

「ここが気に入らなければ、別の主を探してやろうとは思っているが……」

　最後の一口を食べ終え、輝久は箸を置いた。

「少し外を歩こうか。昔話をしてやろう」