さようなら、婚約者様。これは悪役令嬢の逆襲です。

23話

王都の街角で、小さな朗読会が開かれていた。

広場の片隅、石造りの教会跡に子どもたちが集い、一人の若い女性が本を手に語りかける。

「これは、昔々のお話です。  
“奇跡”と呼ばれるものが、人々の心を照らしていた時代。  
でも、本当の奇跡は――信じることそのものではなく、“選べる自由”だったのです」

穏やかな声に、子どもたちは目を輝かせる。

その光景を、ヴィオラは少し離れた場所から見守っていた。

「……朗読をしているのは、彼女ですか？」

隣に立つマリーヌが尋ねる。

「ええ。名前はもう“リュシエンヌ”じゃないわ。今は“ミレイユ”として、静かに暮らしている」

「かつての聖女が、神の名ではなく“言葉”で人と向き合っているとは……」

「彼女は“許された”わけじゃない。でも、“許されるために”ではなく、“自分で歩くために”変わろうとしている。それだけで十分よ」

ヴィオラは微笑を浮かべた。

その笑みには、かつて彼女が浮かべていた皮肉や、冷たい諦めの色はもうなかった。

「――ねぇ、マリーヌ」

「はい？」

「私はこれから、“私のことを知らない人々の未来”を整えるわ。  
私の名を知らなくてもいい。けれど、誰かが“選ぶ自由”を持てる国にしたいの」

「ええ。それが、あなたの“祈り”になったのですね」

「祈らないと言ったけど……やっぱり、願うことはやめられないわね」

風が吹き抜ける。  
どこまでも透明な光の中で、かつての“聖女”が、そして“悪役令嬢”が、  
それぞれの名を手放して、ただ一人の人間として生きていた。

＊

その日の夕刻。エーデルワイス邸の書斎。

レオン＝ヴァロワが一枚の地図を広げていた。

「西部地方の巡察、僕にやらせてくれないか？　この国の“端”を知らずして、中心には立てないと思ってさ」

「自分で申し出るなんて、らしくないわね」

「君に触発されたのかもな。“誰かに任せる王”には、なりたくないと思った」

「ふふ、いい傾向だわ。  
じゃあ私も、王都に残って“中身”の整備を続けるわね。政治は外面よりも、地味な帳簿と根回しが命だから」

「……改めて思うよ。君に退場を言い渡した兄上は、本当に見る目がなかったって」

「過ぎたことよ。今の私には――“自分を必要とする人々”がいる。それだけで十分」

レオンは苦笑しながら立ち上がった。

「じゃあ、行ってくる。“民に必要とされる王族”ってやつに、俺もちょっとだけなってみるよ」

「期待してるわ、“王太子殿下”」

「……だからそれを軽々しく言うなって、前も――」

「言ったわね。……でも、私はもう“戻ってこない王子”の名は、呼ばないことにしたの」

そう言って、ヴィオラは窓の外を見やった。

空は高く澄みわたり、かつて祈りを捧げた鐘楼の影すら、今はただの静かな風景だった。

そして彼女の物語もまた、  
“誰かの花嫁”でも、“誰かの敵”でもない人生を――今まさに歩み出していた。