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9

王宮の裏庭、人目につきにくい小さな泉のほとり。

わたくし、カテリーナは、予想通り現れたフレデリック殿下と対峙しておりました。

「カテリーナ……やはり君は、ここにいたのだね」

殿下はまるで悲劇の主人公のように、芝居がかった仕草でわたくしの前に立ちます。

「殿下、なぜこのような場所に？　イザベラ様との公務はお済みになりましたか？」

わたくしは努めて平静を装いましたが、心臓はバクバク鳴っています。
先週、公爵から「予測」されていた展開とはいえ、直面すると恐怖しかありません。

「公務など、どうでもいい！」

殿下は声を荒げました。

「いや、どうでもよくはないのだが……それよりも重要なことがある。それは、僕の心の問題だ」

「ほう。ご心労でございますか？」

「ああ。胸の奥が、ずっとモヤモヤしているんだ。君がいなくなってから、どうにも満たされない」

殿下は自らの胸に手を当て、深く嘆息しました。

「イザベラは美しい。情熱的で、僕をよく褒めてくれる。だが……どこか違う」

（どこか違って当然ですわ！　わたくしは壁になるように教育しましたもの！）

ここで共感を示しては終わりです。
わたくしは、聖女の微笑みを貼り付け、全力で殿下の「未練」の芽を摘みにかかります。

「殿下、それは『寂しさ』を『愛』と勘違いしているだけですわ」

「寂しさ？」

「はい。わたくしという『献身的な月』が太陽から離れたことで、一時的に光が届かなくなっただけです。しかし、ご安心ください。イザベラ様という『炎のような新月』が、すでに殿下の輝きを受け止め始めております！」

「炎のような……新月？」

殿下はわけがわからないといった顔です。
よし、この調子。

「殿下は、お気づきになっていらっしゃいません。イザベラ様の愛は、わたくしなど足元にも及ばないほどの純粋なものです」

わたくしは、今度はイザベラ様の魅力をプレゼンし始めました。
まるで、押し付けた商品のレビューを必死で行うセールスマンのようです。

「例えば、今日のイザベラ様をご覧ください。あのドレスの赤！　あれは殿下への情熱を体現しているのです！」

「あのドレスは、彼女の母君のお下がりだったはずだが……」

「それは表面上の話です！　心の炎が、彼女に赤を選ばせているのです！　それに、彼女は決して殿下を否定しません！」

「うむ。それは最近特に感じるな」

「わたくしは以前、『殿下は話し方が少し回りくどい』などと、不敬なことを考えてしまったことがございます。しかし、イザベラ様は違います！」

わたくしは感情を込めて訴えました。

「彼女は、殿下の全ての言葉を『真理』として受け止めています！　『さすがですわ！』『凄いですわ！』の言葉の裏には、殿下への絶対的な信仰心があるのです！」

「……そうか。あの言葉には、そこまで深い意味が」

殿下の目がキラキラと輝き始めました。
単純です。助かります。

「そう来ましたか！　わたくしは、イザベラ様が殿下をいかに深く愛しているか、今こそ理解いたしました！　彼女こそ、殿下にとっての『運命の女神』だったのですね！」

「カテリーナ……君は、なんて健気なんだ」

殿下は再び感動モードに突入しました。

「自分の恋敵であるはずのイザベラを、そこまで評価するなんて！　君のその高潔な魂に、僕は心打たれたよ！」

「もう！　わたくしは健気ではありませんわ！　ただの客観的な評価です！」

「謙遜するな！　君は世界一の聖女だ！」

こうなったら、最後の手段です。

わたくしは、涙を拭うフリをして、そっと殿下の耳元に囁きました。

「殿下……わたくしが身を引いた、本当の理由を教えて差し上げます」

「なんだ？　聞こう」

殿下がゴクリと唾を飲み込みました。

「わたくしは……殿下の影を踏んでしまったのです」

「な、なんだと！？」

「はい。先週の夜会、興奮のあまり、殿下の高貴な影に、わたくしのつま先が触れてしまいました」

殿下の顔色が、サッと青ざめます。

「そ、それは……大変な不敬だ。僕の影は、国の威厳そのものなのに……」

「わたくしは、この不敬行為を犯した自らの罪深さに気づき、二度と殿下の御身に近づくべきではないと悟ったのです」

わたくしは地面に膝をつき、懺悔するかのように頭を垂れました。

「あの時から、わたくしは、殿下から五メートル離れることを神に誓ったのです。だからこそ、イザベラ様を立て、わたくしは『星Ａ』になることを決意いたしました」

完璧です。
ナルシストの殿下が最も恐れるのは、「自身の威厳が損なわれること」です。
そして、「影を踏む」という誰も思いつかないレベルの不敬罪をでっち上げれば、彼は二度とわたくしに近づけなくなるはず。

「カテリーナ……君は、そこまで……」

殿下は感動、というより、恐怖に目を見開きました。

「ああ、なんて罪深いんだ、僕の影は！　君にそんな決意をさせてしまうなんて！」

「いえ、全てはわたくしの不注意です。さあ、殿下。どうかこれ以上、わたくしを罪深くしないでください。イザベラ様の元へお戻りくださいませ。彼女なら、殿下の影を遠くから拝めるでしょう」

「……わかった。君の覚悟、しかと受け取ったよ」

殿下は深く頷くと、重い足取りで立ち去ろうとしました。

「そうだ、殿下！」

「なんだ？」

「イザベラ様と、今日は『愛のポエム交換会』をなさいませんこと？　きっとお喜びになりますわ！」

「ポ、ポエム交換会か！　うむ！　それはいい！　やはり君は、僕たちの最高の理解者だ！」

殿下は気分を良くし、イザベラ様の元へ急いで行きました。

「ふう……」

わたくしは、へたり込んだまま、大きな安堵のため息をつきました。
危機一髪。

「『影を踏んだ不敬罪』なんて、よく思いつきましたわね……」

あまりの疲労に、膝の力が抜け、その場に座り込んでしまいました。

「……随分と大掛かりな芝居だったな」

またしても聞こえた、低く冷たい声。
わたくしは、本日の疲労のせいで、もう驚く気力もありませんでした。

「公爵様……今日はいじめに来たのですか？」

アレクセイ様が、泉の向こう側から現れました。
彼はポケットに手を突っ込んだまま、わたくしの傍に近づいてきます。

「いじめではない。観察だ。王太子を『影』一つで追い払う女など、なかなかお目にかかれない」

「やめてください。あれはわたくしの、安寧への執念です」

アレクセイ様はわたくしの前に屈み、目線を合わせました。

「お前は、本当にあの男が嫌いなんだな」

「嫌いというより、面倒くさいのです。自分の時間と労力を無限に吸い取るブラックホールのような存在です」

「くくく。相変わらず表現が面白い」

アレクセイ様は立ち上がると、わたくしに手を差し伸べました。

「立て。膝に泥がついているぞ。聖女様が地面に座り込むなど、誰にも見られてはならん」

わたくしはためらいながらも、その手を取りました。
昨日、わたくしの口元を拭った、あの大きな手です。

「……ありがとうございます」

「礼などいらん。その代わり、夜の予定を空けておけ」

「夜？」

「ああ。今日の働きはご褒美ものだ。美味い酒と、特注のつまみで、二人っきりで祝勝会をしよう」

「お酒！？」

「飲めないのか？」

「いえ、むしろ大好きです！　ですが、公爵様と二人でなんて……」

「何を気にする。俺にとっては、お前が隣でダラダラしているのが一番の気晴らしだ。……どうせ、お前はまた家でゴロゴロするつもりだったのだろう」

「……その通りですけど」

わたくしの思考を完全に読まれている。
もう、この男には逆らえないと悟りました。

「……わかりました。お付き合いさせていただきます。ただし、つまみは、わたくしの好きな干物系でお願いします」

「干物系、か。用意させよう」

アレクセイ様は満足げに笑いました。
その笑顔は、昨夜の尋問時とは違い、心からの愉悦を含んでいました。

「これで、王太子への未練は完全に断ち切れたな。もう邪魔は入らない」

彼はそう断言しましたが。

わたくしの心は、すでに王太子よりも、目の前の「氷の公爵」の存在によって、大きくかき乱され始めていました。