婚約者ですか？ 熨斗をつけて差し上げますわ！悪役令嬢を全力で応援する！

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「……ふぅ。極楽でしたわ」

ベルンシュタイン公爵邸。
最高級エステティシャンによる全身マッサージを終えたわたくしは、生まれたての小鹿のようにプルプルと震えながら、廊下を歩いておりました。

体は見事にほぐれ、肌はツルツル。
朝食のパンケーキも絶品でした。
まさに至れり尽くせり。
このままここで飼われるのも悪くない……なんて、思うはずがありません！

（騙されてはいけません！　これは罠です！）

わたくしは自分を戒めました。
飴を与えて油断させ、その後に待っているのは「公爵夫人」という名の強制労働。
今、この瞬間こそが、敵（公爵）の警備が最も手薄になるタイミングなのです！

「カテリーナ様、こちらへどうぞ。旦那様が温室でお待ちです」

案内役の執事が前を歩いています。
背後は無人。
近くには、手入れの行き届いた広大な庭園へと続くテラスの扉。

（今です！）

わたくしは脱兎のごとく駆け出しました。

「ああっ、お腹が！　急に腹痛が！」

「えっ、カテリーナ様！？」

執事が振り返った時には、わたくしはすでにテラスの扉を開け放っていました。

「トイレをお借りしますわ！　……庭の！」

「庭のですか！？」

意味不明な言い訳を残し、わたくしは庭園へと飛び出しました。
目指すは、庭の奥に広がる森（のような茂み）。
あそこに隠れて夜を待ち、隙を見て実家へ……いや、実家は売られたのでした。
ならば、どこか遠くの修道院へでも逃げ込み、シスターとしてスローライフを送るのです！

「はぁ、はぁ、はぁ……！」

走りました。
全速力で。
わたくしの運動神経の限界を超えて。

そして、距離にして約二十メートル。
わたくしの肺が悲鳴を上げました。

「ぐふっ……！　も、もう無理……！」

わたくしはその場にあった大きな植え込みの裏に倒れ込みました。
ゼーゼーと息切れが止まりません。
視界がチカチカします。

（二十メートルも走るなんて……わたくし、頑張りましたわ……）

ここなら、緑に紛れて見つからないはず。
わたくしは地面にへばりつき、気配を消しました。
ナマケモノの擬態スキル、発動です。

ガサッ。

頭上で音がしました。

「……何をしている？」

「ひいいっ！？」

心臓が止まるかと思いました。
恐る恐る見上げると、そこには、いつもの涼しい顔をしたアレクセイ様が、腕を組んで立っていました。

「こ、公爵様……なぜここに？」

「執事から『カテリーナ様が野生に帰ろうとしています』と報告があったのでな」

「野生には帰りません！　ただの散歩です！」

「散歩？　匍匐前進でか？」

アレクセイ様は呆れたように溜息をつき、しゃがみ込みました。
わたくしと同じ目線になります。

「泥だらけだぞ。せっかく綺麗にしたのに」

「放っておいてください！　わたくしは逃げるんです！　公爵夫人の激務から逃げて、自由なナマケモノになるんです！」

わたくしは叫びました。
もう開き直るしかありません。

「社交界？　無理です！　パーティーの主催？　滅びればいい！　わたくしに期待しないでください！」

「……そうか。やはりそこが懸念点か」

アレクセイ様は怒るどころか、納得したように頷きました。
そして、懐から一枚の紙を取り出します。

「安心しろ。お前のために、特別な『人材』を用意した」

「人材？」

「ああ。お前が公爵夫人として働く必要がないよう、俺が厳選した『スーパー執事チーム』だ」

「スーパー執事……？」

アレクセイ様が指を鳴らすと、植え込みの影から、音もなく三人の男性が現れました。
全員、黒い燕尾服を完璧に着こなしています。

「彼らは、元王室執事長、元外務省官僚、そして元カジノのディーラーだ」

「経歴がカオスですわ！」

「彼らがいれば、お前の仕事はゼロになる」

アレクセイ様は説明を始めました。

「まず、招待状の返信や社交の手配は、この元執事長が全て代筆し、完璧にこなす。お前の筆跡もコピー済みだ」

「えっ」

「次に、面倒な挨拶回りや来客対応は、元官僚が担当する。『夫人は体調不良（昼寝中）ですが、心を込めて……』と相手を煙に巻き、むしろ感謝させて帰すプロだ」

「すごい……」

「最後に、夜会での会話やダンスの相手は、この元ディーラーが補佐する。巧みな話術で相手を操り、お前は『そうですわね』と頷いているだけで、商談も裏取引も成立させる」

「……！」

なんということでしょう。
それはつまり、わたくしは本当に「そこにいるだけ」でいいということですか？

「さらに」

アレクセイ様はトドメを刺しに来ました。

「屋敷の離れに、お前専用の『引きこもり部屋』を作った」

「引きこもり部屋！？」

「ああ。壁一面の本棚には、お前好みの恋愛小説と漫画を揃えた。床は全面クッション張り。一度座ったら立てない『人をダメにするソファ』も完備だ」

「神……！」

「食事はルームサービスで二十四時間対応。お菓子も食べ放題。……どうだ？」

アレクセイ様の手が差し出されます。

「これでもまだ、修道院に行きたいか？　粗食と早起きの生活がお望みか？」

わたくしはゴクリと唾を飲み込みました。

修道院での清貧な生活。
公爵家での堕落した生活。

天秤にかけるまでもありません。
わたくしの魂が叫んでいます。
『堕落したい！』と。

「……ちなみに、お昼寝の時間は？」

「無制限だ。俺が添い寝する時以外はな」

「添い寝は余計ですけど……！」

わたくしは震える手で、泥だらけの手を差し出しました。

「……契約、更新です」

「交渉成立だな」

アレクセイ様はニヤリと笑い、わたくしの手を取りました。
そして、そのままグイッと引き上げます。

「わっ！」

勢い余って、彼の胸に飛び込んでしまいました。

「捕まえたぞ、ナマケモノ」

耳元で囁かれる甘い声。
逃げようとしたのに、自ら檻に戻ってきてしまった。
でも、この檻、居心地が良すぎませんか？

「……公爵様。わたくし、もう二度と走りません」

「ああ、知っている。お前の全力疾走が二十メートルだということもな」

「うぐっ……」

「これからは、俺の腕の中で大人しくしていろ。……一生、甘やかしてやる」

アレクセイ様は泥だらけのわたくしを気にすることなく、愛おしそうに抱きしめました。

わたくしの逃亡劇は、わずか五分で幕を閉じました。
しかし、敗北感はありません。
むしろ、勝利（ニート生活）への切符を手に入れたような、清々しい気分でした。

（……まあ、いいですわ。毒を食らわば皿まで。この甘い檻の中で、とことん怠惰を極めてやりますわ！）

わたくしは公爵様の胸に顔を埋め、密かに誓いました。

だが、この時のわたくしは忘れていたのです。
「一生甘やかす」という言葉の裏に、「その分、夜は寝かせない」という恐ろしい条件が含まれている可能性を。