「君は悪役令嬢だ！」と言われましたが、興味ありません。

6

アッシュ・ウォーカーの護衛任務が始まって、五日が経過した。

彼の日常は、驚くほど平和で、そして甘い香りに満ちていた。

朝、アーリヤは自室の書斎で分厚い専門書を読みふける。アッシュが扉の外で控えていると、中からは時折、侍女が運ぶ紅茶の香りが漂ってくる。

昼になると、アーリヤは「副団長、行きますよ」とだけ告げ、お忍びの格好に着替えて街へ繰り出す。もちろん、目的地はケーキ屋かパティスリーだ。

アッシュは、彼女が真剣な顔でケーキを吟味し、無表情のまま至福の時間を過ごすのを、少し離れた場所から見守る。

そして夕方、屋敷に戻ると、彼女はまた書斎にこもり、今日食べたお菓子に関する詳細なレポートを作成するのだ。

（……これが、本当にあのクライネルト侯爵令嬢の日常なのか？）

アッシュは、日に日に深まる謎に、頭を抱えたくなっていた。

婚約破棄された令嬢が悲しみに暮れている様子は微塵もない。あるのは、菓子への情熱と、極めて合理的な（しかし、どこかズレている）日課だけだ。

今日もまた、平和な一日が過ぎていくのだろう。アッシュがそう思い始めた、その日の午後だった。

アーリヤは珍しく、レポート作成の手を止めると、父ヴィクトル侯爵の執務室へと向かった。

アッシュも、護衛としてその後ろに続く。

扉をノックして中に入ると、そこには凄惨な光景が広がっていた。

部屋の主であるヴィクトル侯爵が、まるで城壁のように積み上げられた羊皮紙の山に埋もれ、げっそりとした顔で頭を抱えていたのだ。

「お父様。生産性が著しく低下しているようにお見受けしますが」

アーリヤは、荒れ果てた執務室を一瞥して、淡々と告げた。

「……アーリヤか。見ての通りだ。仕事が、仕事がお父様を殺しにかかってきている……」

ヴィクトルが、うめくように言う。

例の婚約破棄の一件以来、王家との交渉や、それを聞きつけた領地からの陳情、商会からの問い合わせなどが殺到し、侯爵家の業務は完全にパンク状態に陥っていたのだ。

アーリヤは、書類の山に近づき、一番上にあった羊皮紙を一枚手に取って目を通した。

「なるほど。王家への慰謝料請求リストですね。項目が冗長で、論理的整合性が取れていません。これでは、相手の財務官僚に反論の隙を与えてしまいます」

「うっ……。わかっておるわ！　だが、時間がないのだ！」

次に、別の山から一枚。

「こちらは、西の領地からの水路補修に関する陳情書。予算要求額が、過去の同規模工事の事例と比較して20%も高い。水増し請求の可能性がありますね。再調査を命じるべきです」

「な、なんだと！？」

ヴィクトルが、がばりと顔を上げる。

アーリヤは、そんな父を気にも留めず、静かに提案した。

「お父様。このままでは過労で倒れてしまいます。そうなれば、クライネルト家全体の損失です」

「……」

「私が、手伝いましょうか？」

その言葉に、ヴィクトルは疲れ切った目で娘を見た。

「お前に……？　お前に、この複雑な領地経営の書類仕事がわかると言うのか」

「断言はできません。ですが、試算してみる価値はあります」

アーリヤは執務室全体を見渡し、驚くべきことを言った。

「王妃教育課程において、国家予算レベルの書類管理術、情報分析、高速処理技術を習得しています。この執務室にある業務量を視覚的に分析した結果、全体の約35%は、私であれば三時間以内に処理可能です」

「……さんじかん……？」

ヴィクトルも、そして部屋の隅で控えていたアッシュも、唖然としてアーリヤを見た。

ヴィクトルが数日かかっても終わりそうにない仕事量を、たった三時間で？

「冗談だろう……」

「私は、非効率的な冗談は言いません」

アーリヤは、父の返事を待たずに、近くの書類の山から数枚を抜き取ると、空いているテーブルに広げた。

そして、インク壺と羽ペンを引き寄せると、椅子に腰掛けた。

「まずは、緊急性の高いものから片付けましょう。優先順位は、対王家、対領地、対商会の順でよろしいですね？」

「あ、ああ……」

ヴィクトルが呆然と頷くと、アーリヤは驚異的な集中力で仕事に取り掛かった。

その瞬間から、アッシュは信じられない光景を目の当たりにすることになる。

サラサラと、羽ペンが羊皮紙の上を滑る音だけが、部屋に響く。

アーリヤの目は、恐るべき速さで書類の文字を追い、その内容は瞬時に頭の中で整理され、的確な指示や修正が書き込まれていく。

「お父様、三年前の商会との契約書の控えはどこに？」

「これについて、関連法案の第7条第2項を参照してください」

「この陳情書、感情的な訴えが多くて要点が不明瞭です。フォーマットを統一して再提出させましょう。テンプレートは今、作成します」

無駄な動きが一切ない。その姿は、まるで精密機械のようだった。

今までアッシュが見てきた、ケーキを前にして微かに頬を緩ませる姿とは、まるで別人だ。

ヴィクトル侯爵も、最初は半信半疑で見ていたが、娘が仕上げていく完璧な書類の数々に、次第に驚き、感嘆し、そして最後には誇らしげな表情を浮かべていた。

本当に、三時間後。

執務室の書類の山は、見るからにその高さを減らしていた。

アーリヤは、最後に書き上げた書類をきれいに整えると、ふぅ、と小さな息をついて立ち上がった。

「本日の処理はここまでです。残りのタスクについては、優先順位と処理方法をまとめたリストを作成しておきましたので、ご参照ください」

「……おお……」

ヴィクトルは、リストを受け取り、ただただ感嘆の声を漏らすばかりだった。

アッシュは、衝撃でその場に立ち尽くしていた。

（この人は……一体、何者なんだ……？）

甘いものが好きな、少し変わっただけの令嬢ではなかった。

その頭脳には、一つの国を動かせるほどの知識と能力が秘められている。

そんな規格外の才能を持ちながら、彼女は普段、それを隠して（あるいは、使う必要がないから使わずに）、ひたすらお菓子を追い求めているのだ。

その計り知れないギャップに、アッシュはめまいすら覚えた。

そんなアッシュの心中を知らないアーリヤは、いつも通りの無表情で彼の方を振り返った。

「お待たせしました、副団長」

「はっ……！」

我に返ったアッシュが、慌てて背筋を伸ばす。

「それでは、本日の市場調査に出かけましょう。目的地は、中央広場に新しくできた店の、窯出しシュークリームです。クリームの鮮度が落ちる前に、急ぎますよ」

さっきまで国家レベルの書類仕事を片付けていた人間と、同一人物のセリフとは到底思えない。

そのあまりにも華麗な切り替えに、アッシュはもう、ただ頷くことしかできなかった。

「は、はい……！」

アーリヤの持つ、いくつもの意外な顔。

アッシュは、この謎めいた令嬢から、ますます目が離せなくなっている自分に気づいていた。