婚約破棄！顔が良すぎる王子なんて胃もたれするだけ！

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「……どうして！　どうしてなのよ！」

王都にある男爵家の自室で、リリアは高級な陶器のティーカップを床に叩きつけた。
ガチャン、という小気味いい音と共に、高価な茶葉が絨毯にシミを作っていく。

「リリア様、落ち着いてください。またお父様に叱られてしまいますわ」

侍女が慌てて片付けようとするが、リリアの怒りは収まらない。
彼女の計算では、今頃自分は「悲劇のヒロイン」としてシリウス王子の隣に座り、王妃への階段を優雅に登っているはずだったのだ。

「落ち着いていられるわけないじゃない！　あのターニャを追い出すことには成功したわ。あんなデタラメな罪状を、あの子が全部認めるなんて思わなかったけど……そこまでは完璧だったのよ！」

リリアは唇を噛み締めた。
あの日、パーティー会場でターニャを陥れた時のことを思い出す。
どんなに反論されてもいいように、証拠の捏造も、口裏合わせの準備も完璧にしていた。
だが、ターニャは反論どころか、まるで「待ってました」と言わんばかりの清々しい顔ですべてを認め、光の速さで去っていったのだ。

「なのに、肝心の殿下が……！　あの方が、あの日から一度も私に会ってくれないのよ！　それどころか、騎士団を総動員してあの泥棒猫を探し回っているなんて！」

「殿下は……その、ターニャ様のことを『誤解して追い出してしまった可哀想な婚約者』だと思い込んでいらっしゃるようで……」

「可哀想なのは私よ！　あんな女、性格は最悪だし、いつも殿下の前で嫌そうな顔をしていたじゃない！　私なら、殿下のすべてを肯定して、あのキラキラした笑顔にも三食欠かさず拍手を送れるのに！」

リリアは鏡の前に立ち、自分の顔をチェックした。
愛らしく、守ってあげたくなるような美貌。
男たちの庇護欲をそそるには十分なはずだ。

「……殿下は今、どこにいらっしゃるの？」

「は、はあ。報告によりますと、国境付近の宿場町で、何やら怪しげな格好をして聞き込みをされているとか……」

「怪しげな格好？　あの完璧主義の殿下が？」

リリアの目に、鋭い光が宿った。
シリウス王子がそこまで必死になる理由がわからない。
自分という新しい花が隣にあるというのに、なぜ枯れ果てた雑草のようなターニャを追うのか。

「……いいわ。殿下が戻ってこないなら、私から迎えに行ってあげる。そして、殿下の目の前で、あの女の本当の姿を暴いてやるわ」

「リリア様、ご自身で行かれるのですか？」

「ええ。殿下はきっと、あの女の『健気なフリ』に騙されているだけよ。私が現場に行って、『やっぱりあいつは悪女でした』って決定的な証拠を突きつけてあげれば、殿下も目が覚めるはずだわ」

リリアは扇を力一杯広げ、高笑いを上げた。

「見てなさい、ターニャ。あなたがどこに隠れていようと、私の幸せを邪魔するなら容赦しないわよ。……今度こそ、二度と這い上がれないように叩き落としてあげるわ！」

（……というか、あいつが素直に罪を認めたのは、まさか殿下の執着から逃げるためだったんじゃ……？）

一瞬、リリアの脳裏に不吉な予感がよぎったが、彼女はすぐにそれを打ち消した。
この世に、シリウス王子からの愛を拒む女などいるはずがない。
自分こそが、あの輝かしい王子の隣に相応しい唯一の女性なのだから。

「さあ、支度をしなさい！　一番地味で、それでいて私の可憐さが際立つ旅装束を用意して！」

こうして、王都からもう一人の「追跡者」が放たれた。
本人が望んでもいない「愛の包囲網」が、着実にターニャの周囲に形成されつつあった。