婚約破棄された悪役令嬢、念願の相談所を始めたら溺愛？

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「……単刀直入に言おう。戻ってこい、コンシュ・ワイズマン」

王城の謁見の間。
玉座に座る国王陛下は、疲れた顔でそう告げた。
その手には、ジェラルド王子の『やらかしリスト（最新版）』が握られている。

私はカーテシーをしつつ、内心で舌打ちをした。
本日の呼び出し。名目は「戦勝祝い（モグラ退治）」だったが、やはり実態はヘッドハンティングだったか。

「陛下。戻れとは、まさか『殿下の婚約者』にか？」

「いや、それはもう無理だ。ジェラルドもミナ嬢とかいう娘に首ったけだしな。……私が求めているのは『王太子補佐官』としての君だ」

国王は身を乗り出した。

「君が去ってから、城の事務機能は麻痺寸前だ。予算は超過し、スケジュールは遅延し、ジェラルドは奇行を繰り返す。……君が必要なのだ。公務員としての最高待遇を約束する」

「……最高待遇、ですか」

私は眉をひそめた。
公務員の給与規定は熟知している。
部長クラスでも、今の私の相談所の月商の十分の一にも満たない。

「お断りします」

「なっ……！？」

国王が絶句する。
周囲の側近たちが「無礼な！」とざわめくが、私は動じない。

「陛下。私は現在、民間企業の経営者です。自らの才覚で稼ぎ、自らの判断で動く自由に価値を感じています。それを捨ててまで、沈みかけの泥船（王子の補佐）に乗るメリットがありません」

「ど、泥船とはなんだ！」

「事実です。殿下の負債は金貨一万枚。政治的センスは皆無。これを立て直す労力は、新規事業を百個立ち上げるよりコストがかかります」

私はバッサリと切り捨てた。
情に訴えても無駄だ。数字は嘘をつかない。

「ぐぬぬ……。だが、これは王命だぞ！　国のための奉仕精神はないのか！」

国王が声を荒らげる。
王命。
このカードを切られると厄介だ。
拒否すれば国外追放、最悪の場合は投獄もあり得る。

（……さて、どう切り抜けるか。亡命の手配をするか、それとも法廷闘争に持ち込むか）

私が計算を始めた時だった。

バンッ！！

重厚な扉が、衛兵ごと一緒に吹き飛んだ。

「……その王命、異議あり」

低い、地を這うような声。
土煙の中から現れたのは、黒い軍服を翻したラシード公爵だった。
背後には、気絶した衛兵たちが転がっている。
……強行突破したのか。

「ラ、ラシード！？　何事だ！」

「陛下こそ、何事ですか。私の『最重要パートナー』を、勝手に連れ去るとは」

公爵は私の隣に立ち、王を睨みつけた。
その瞳は、絶対零度の冷気を放っている。

「彼女は現在、我がアークライト公爵家と『専属顧問契約』を結んでおります。他者への引き抜きは、契約違反となります」

「な、なんだと？　そんな契約、聞いておらんぞ！」

「今、決めました」

「はぁ！？」

公爵は堂々と言い放った。
そして、私の肩をグイと引き寄せる。

「それに、彼女にはもっと重要なポストを用意しております」

「重要なポスト？　王太子補佐官より上か？」

「ええ。……『アークライト公爵夫人』です」

シーン。
広い謁見の間が、完全なる静寂に包まれた。
国王も、側近も、そして私自身も、時が止まったように固まった。

「……こ、公爵夫人だと？」

国王が震える声で尋ねる。

「はい。彼女は私の妻になる予定です。……いや、決定事項です」

公爵は私を見下ろし、ニヤリと笑った。
その顔は「文句あるか」と言わんばかりだ。

「公爵家は王家に次ぐ権力を持ちます。その夫人が、王太子の『補佐（雑用係）』など、できるわけがありませんな？　家格の問題に関わります」

「う……そ、それはそうだが……」

国王がたじろぐ。
確かに、公爵夫人は身分が高い。
王子の部下として働かせるのは、慣例的に不可能だ。

「し、しかし！　本人の意志はどうなんだ！　コンシュ嬢は『自由がいい』と言っていたぞ！」

国王が私に救いを求める。

「そうだコンシュ！　嫌だろう？　この『氷の閣下』の妻なんて！　堅苦しいし、愛想はないし、冬は寒いぞ！」

ひどい言い草だ。
私は隣の公爵を見上げた。
彼は、何も言わずに私を見ている。
その瞳は、いつかの夜のように「信じている」と語っていた。

私はため息をつき、一歩前に進み出た。

「……陛下。訂正させていただきます」

「おお、そうか！　やはり断るか！」

「いいえ。『冬は寒い』という点についてです」

私はニッコリと微笑んだ。

「閣下は確かに冷徹ですが、その懐（ふところ）は驚くほど温かいですよ。……主に、金銭的な意味で」

「……は？」

「アークライト公爵家は、王家をも凌ぐ資産を持っています。その運用と管理を任される。……これほど魅力的な『仕事』は、世界中どこを探してもありません」

私は公爵の腕に手を回した。
これは演技ではない。
私の「商売人としての勘」が、彼こそが最高の優良物件だと叫んでいるのだ。

「よって、私は閣下のオファーを受け入れます。王子の補佐官より、公爵家の『財務最高責任者（兼、妻）』の方が、遥かにハイリターンですから」

「な、ななな……っ！」

国王が玉座に沈み込む。
完全敗北だ。

「……聞いたか、陛下」

公爵が勝ち誇ったように笑う。

「彼女は私を選んだ。……金目当てだろうが何だろうが、彼女の才能と時間は、全て私が買い取ったのだ」

公爵は私を抱き寄せ、王に向かって一礼した。

「これにて失礼します。……結婚式の準備が忙しいので」

私たちは呆然とする国王たちを残し、謁見の間を後にした。

　　　◇

城の廊下を歩きながら、私は公爵の腕を小突いた。

「……閣下。あの『決定事項』というのは、フライングですよ。私はまだ『保留』と言ったはずですが」

「緊急事態だった。許せ」

公爵は悪びれもせず言った。

「それに、お前も満更ではなかっただろう？　『財務最高責任者』という響きに、目が金貨の形になっていたぞ」

「……否定はしません」

私は苦笑した。
確かに、あの瞬間、私は彼に守られたことに安堵し、そして少しだけ……胸が高鳴ってしまったのだ。

「……でも、これで後戻りはできませんよ？　国王陛下の前で宣言したのですから」

「望むところだ。……逃がさんぞ、コンシュ」

公爵の手が、私の手を強く握りしめる。
その温かさに、私は覚悟を決めた。

「ええ。……覚悟してくださいね、旦那様。公爵家の家計、徹底的に見直して黒字化させますから！」

「お手柔らかに頼む」

二人の影が、城の回廊に長く伸びていた。
それは、最強のパートナーシップが、永遠の契約へと変わった瞬間だった。

だが。
「結婚式の準備」と言って去った私たちを待ち受けていたのは、ロマンチックな式場選びではなく……。

「大変ですぅー！　結婚指輪がないのぉー！」

またしても、ミナの絶叫だった。