悪役令嬢は婚約破棄に「異議なし」です！

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「お金があるって、素晴らしい！」

私はボロ屋の玄関前で、仁王立ちして叫んだ。

先日の「督促状作戦」でゲットした慰謝料（と、王子からの口止め料）は、即座にこの家のリフォーム資金へと変わった。

王都の商会に通信石で発注をかけ、特急料金を上乗せして資材を取り寄せたのだ。

「さあ、作業開始よ！」

雇ったのは、近隣の漁村に住む大工たちだ。

彼らは最初は「こんな廃墟、直すより建て替えた方が……」と渋っていたが、私が札束（金貨）で頬を叩いた瞬間、「へい！　喜んで！」とプロの顔になった。

現金な人たちだ。気が合う。

カンカンカン！　ギコギコ！

小気味良い音が響き渡る。

雨漏りしていた屋根は、最新の防水加工瓦に。

腐っていた床板は、高級マホガニー材に。

そして何より重要なのが……。

「完成！　私の城！」

三日後。

そこには、もはや「ボロ屋」とは呼べない、白亜のコテージが誕生していた。

テラスには白いパラソルと籐（とう）の椅子。

室内にはフカフカのソファと、最新式の魔導キッチン。

さらに、寝室には最高級スプリングのベッドを導入した。

「ふふふ……これよ。これが私が求めていた『ＱＯＬ（クオリティ・オブ・ライフ）』よ！」

私はテラスの椅子に深々と座り、冷えたフルーツ水を飲んだ。

完璧だ。

もう背中の痛みで目覚めることも、井戸の水汲みで筋肉痛になることもない。

「……随分と様変わりしたな」

いつもの低い声が聞こえた。

テラスの向こう、私の家の境界線ギリギリの場所に、サイラスが立っていた。

今日はなぜか、いつもより少しカチッとした服装だ。

「あら、サイラス様。見てください、このビフォーアフターを！　匠の技（と金）の結晶です！」

「……三日でこれか。お前の行動力には恐れ入る」

サイラスは呆れたように、しかし感心した様子で新居を見回した。

「これなら、台風が来ても飛ばされなさそうだな」

「ええ。基礎工事からやり直しましたから。ついでに防犯用の『落とし穴』も庭に三箇所ほど掘りました」

「……誰を落とす気だ？」

「もちろん、招かれざる客（主に王子とか、王子とか、王子）です。あ、サイラス様は踏まないように気をつけてくださいね。目印に赤い花を植えてありますから」

「……配慮に感謝する」

サイラスは苦笑しながらテラスに上がってきた。

私は彼にフルーツ水を勧めた。

「それで？　今日は何の用ですか？　またお腹が空いたんですか？」

「いや」

サイラスは珍しく言い淀んだ。

彼はグラスを受け取ったまま、何かを迷うように視線を泳がせている。

「……今日は、提案があって来た」

「提案？」

「単刀直入に言う」

サイラスは真剣な眼差しで、私を真っ直ぐに見据えた。

その青い瞳に、私は思わず居住まいを正した。

（何？　このシリアスな空気。もしかして、立ち退き要求？　やっぱり隣人がうるさいから出て行けとか？）

私は身構えた。

サイラスは深く息を吸い、言った。

「私の城に来ないか」

「……はい？」

「この家も悪くはないが、やはり不便だろう。私の城なら設備も整っているし、使用人もいる。食材も最高級のものが揃っている」

「はあ」

「お前の部屋も用意させよう。一番日当たりの良い、海が見える部屋だ。インテリアも好きにしていい」

サイラスは一歩近づいてきた。

「私のそばにいれば、もう金輪際、不自由はさせない。あの馬鹿王子のような真似もしないし、お前の才能を……その、計算高さも含めて、尊重する」

彼の言葉は熱を帯びていた。

「俺には、お前が必要だ。……どうだ？」

サイラスは手を差し出した。

私はその手と、彼の真剣な顔を交互に見た。

沈黙が流れる。

波の音だけが聞こえる。

そして、私の脳内コンピューターが、彼の言葉を高速で解析した。

解析結果が出た。

私はポンと手を打った。

「なるほど！　そういうことですか！」

「……分かってくれたか」

サイラスの表情がパッと明るくなる。

私は満面の笑みで、彼の手をガッチリと握り返した。

「ええ、よく分かりました！　つまり……」

「つまり？」

「『ヘッドハンティング』ですね！！」

「……は？」

サイラスの笑顔が凍りついた。

私は構わず捲し立てた。

「私の『家計管理能力』と『料理の腕』、そして『屋敷のリフォーム手腕』を高く評価してくださり、グレイヴ辺境伯家の『筆頭家令（兼コンサルタント）』として雇いたい、というオファーですね！」

「……いや、そういうわけでは」

「素晴らしい提案です！　正直、このまま無職で食いつなぐのも不安でしたし、大口のクライアント（パトロン）がいれば安泰です！」

私は懐からメモ帳を取り出した。

「では、労働条件の交渉に入りましょう。まず基本給ですが、辺境伯家の予算管理を任されるなら、月給金貨五十枚は頂きたいです」

「……五十枚」

「高いですか？　でも、私が介入すれば、必ずそれ以上の経費削減効果を出してみせます。元は取れますよ」

「金の問題ではない」

「次に勤務時間です。私は『スローライフ』が信条ですので、残業は一切しません。朝の九時から夕方五時まで。休日は週休二日制。有給休暇は初年度から二十日付与でお願いします」

「……」

「それから、住み込みとのことですが、プライベート空間の確保は絶対です。私の部屋に勝手に入らないこと。特に、夜中に『小腹が空いた』と呼び出すのは、深夜割増料金（通常の三倍）を請求します」

「……ピース」

「最後に！　ここが重要なんですが、契約期間は一年ごとの更新で。もし私により良い条件（もっと楽して稼げる話）が舞い込んだ場合は、違約金なしで退職できるものとします！」

私は一気に言い切り、期待に満ちた目でサイラスを見た。

「どうでしょう、この条件で？　雇い主（ボス）として、サインして頂けますか？」

サイラスは長い、長い沈黙の後。

片手で顔を覆い、天を仰いだ。

「……はぁ」

深いため息が、南国の風に流されていく。

「な、何か不満でしたか？　福利厚生が厚すぎました？」

「……違う。そうじゃない」

サイラスは力なく首を振った。

「俺が言いたかったのは、雇用契約ではなく……終身契約、いや、パートナーシップというか……」

「パートナー？　ああ、共同経営者（ビジネスパートナー）としてですか！　それなら話は別です。出資比率はどうなりますか？」

「もういい」

サイラスはガックリと肩を落とした。

彼は悟ったのだ。

この「守銭奴令嬢」には、ロマンチックな言葉など馬の耳に念仏。

色気のある誘い文句も、全て「ビジネス用語」に自動翻訳されてしまうのだと。

「……とりあえず、その条件で保留にしておく」

サイラスは疲れたように言った。

「えっ、即決じゃないんですか？　残念」

「少し考えさせてくれ。……頭が痛くなってきた」

「あら、熱射病ですか？　冷たいお水、もう一杯どうですか？　一杯銀貨一枚ですけど」

「……貰おう。ツケでな」

サイラスは再び椅子に座り込み、遠い目をした。

「（……道のりは遠そうだ）」

彼の心の声は、私には聞こえなかった。

私は「やった！　就職活動の手応えアリ！」と内心ガッツポーズをしていた。

「あ、そうだサイラス様。もし採用してくださるなら、特典として『王子の撃退マニュアル（改訂版）』もお付けしますよ」

「……それは魅力的だな」

サイラスが少しだけ笑った。

「まあ、焦ることはない。お前がここを気に入っているなら、しばらくは通いでいい」

「通い妻ならぬ、通い家政婦ですね！」

「……語弊があるが、まあいい」

こうして、サイラスの一世一代の（遠回しな）プロポーズは、見事に「就職面接」へとすり替えられてしまった。

だが、彼は諦めてはいなかった。

むしろ、その瞳には「長期戦上等」という新たな闘志が宿っていた。

「（外堀から埋めるしかないか。……まずは胃袋と、財布を完全に掌握してからだ）」

策士・サイラスの、新たな攻略プランが練られ始めた。

そんなこととは露知らず。

私は「よし、これで安定収入も確保できそう！」とホクホク顔で、夕食の準備（もちろんサイラスの分も有料で）を始めるのだった。

しかし。

私たちの奇妙な関係が進展する前に。

「あの」トラブルメーカーが、ついにこの島へと上陸しようとしていた。

今度は王子ではない。

さらに厄介な、「自称ヒロイン」のミナ嬢である。