悪役令嬢は婚約破棄に「異議なし」です！

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「ふむ。昨日の夕食代と本日の朝食代で、合計金貨一枚と銀貨七枚。今日の食材費を差し引くと、サイラス様からの純利益は銀貨五枚か」

私はテラスで優雅に会計処理をしていた。

サイラス様との「通い家政婦契約（一方的な勘違い）」は順調だ。

彼は毎日定時（夕食時と朝食時）に来て、高級食材と引き換えに私のご飯を食べる。そして、料金を律儀に支払っていく。

こんなに簡単で高収入な仕事はない。

リフォーム後のボロ屋は、私が名付けた**『ピースキャッスル』**として、今日も平和な南国の朝を迎えていた。

その平和な静寂を切り裂いたのは、一発の悲鳴だった。

「ひぃん……！　ここはどこですの……！」

私は立ち上がった。

声の主は、間違いなく私の敷地内、それも私が昨夜掘ったばかりの「初心者用落とし穴（深さ一メートル）」の方向から聞こえてくる。

「ええい！　落とし穴に引っかかるなんて、間抜けな侵入者ね！」

私は愛用のスコップを手に、落とし穴へと向かった。

穴の底を覗き込むと、そこにいたのは、泥だらけになった一人の令嬢だった。

薄いピンク色の高価なドレスは泥と葉っぱで汚れ、頭の大きなリボンは斜めに曲がっている。

そして、その顔は涙と土でぐちゃぐちゃになっていた。

「た、助けてください、ピース様ぁ……！」

「あら。これはこれは」

私はスコップを突き立てたまま、冷たい声で言った。

「元婚約者の新しい恋人、ミナ・コット男爵令嬢ではありませんか。こんな所で何をしていらっしゃるの？　まさか、私を呪いに来たとか？」

「ち、違いますぅ！　あの、王子様が……王子様がウザくて、もう嫌になって……！」

ミナはそう言って、さらに大声で泣き出した。

王子の悪口に、私の警戒レベルは一気に下がった。

（どうやら、本当に招かれざる客ではないらしい）

「とりあえず、そこから出てきなさい」

私はロープを投げ入れた。

ミナはロープに縋り付いて、泥まみれになりながら這い上がってきた。

泥だらけの彼女をテラスに座らせ、私はフルーツ水を差し出した。

「それで？　王都からわざわざこんな辺境の島まで、何の御用で？」

「うぅ……ありがとうございます……」

ミナは水を飲み干し、ようやく落ち着いた。

そして、信じられない言葉を口にした。

「ピース様……お願いです。私を助けてください」

「助ける？」

「あの、ジェラルド様が……！　私が何を言っても、全て『ピースの嫉妬作戦』だとおっしゃるんです！」

ミナは悲痛な顔で訴えた。

「私が『お城の食事は味が濃すぎます』と言うと、『それはピースが君に嫉妬して、舌を馬鹿にするように仕向けたんだ！』。私が『公務が多すぎて疲れます』と言うと、『それはピースが君を陥れるために、呪いをかけたんだ！』って……！」

「それはひどい言いがかりですね」

私は心底同情した。

なぜなら、その言いがかりは、全て王子が自分で作り出した妄想だからだ。

「最近は、私が『あの、そろそろ別れてくれませんか』と言うと、『ツンデレだな！　素直になれないところが可愛いよ、ピース！』と、私のことを『ピース』と呼ぶようになったんです！」

「……は？」

私は自分の耳を疑った。

「その上、『ミナはピースのことが好きすぎて、僕を困らせて気を引こうとしているんだ』と、私を『ピース二世』みたいに扱うんです！　もう耐えられません！」

ミナは再び泣き崩れた。

私は思わず、彼女の肩を叩いた。

「なるほど。つまり、貴女は『王子から逃げたい被害者』ではなく、『王子という名の厄介なストーカーに捕まった第二の被害者』だったのね」

「そうなんですぅ！」

ミナは顔を上げた。

その瞳には、かつての「可憐さ」ではなく、「心からの疲労」が滲んでいた。

「私は王子様のことが好きだったわけじゃなくて……ただ、優しくしてくれたから、ついていっただけで……」

「わかります。疲れますよね、あのナルシスト」

「はい！　毎日毎日、僕の美しい金髪が、とか！　僕の瞳は海の色だ、とか！　自分のことしか話さないんです！」

私とミナは、顔を見合わせ、深く頷き合った。

それは、かつて恋敵だった者同士の、奇妙な共感だった。

「それで、私にどうしろと？」

私は冷静に尋ねた。

「あの、ピース様は、王子様の弱みをたくさん握っているでしょう？　あの、ふんどし姿の写真とか……」

「なんでそれを知ってるんですか」

「王子の部屋のゴミ箱に、赤紙（督促状）の燃えカスが落ちていたんです……！　あれを見て、ピース様ならなんとかしてくれると思いました！」

ミナの勘は、意外と鋭かった。

「私を助けてください！　王子様から私を完全に解放する、決定的な方法を教えてください！」

ミナは私の手を取り、懇願した。

私は顎に手を当て、思案するフリをした。

（フム。これはビジネスチャンスかもしれない）

（王子の排除は、私の安眠に直結する。ミナ嬢を助けるのは、社会貢献活動だ）

「わかりました」

私は立ち上がった。

「手伝いましょう。ただし、ボランティアではありません。コンサルタント料を頂きます」

「もちろん！　いくらでも！」

「金貨五十枚。ただし、即金でお願いします」

「ひっ……！」

ミナが顔色を変えた。

さすがに公爵令嬢が請求する額ではない。

「高すぎますか？　では、オプション契約でいきましょう。成功報酬型です」

私は提案した。

「私と貴女が手を組んで、王子を完全に『諦める』状態に追い込む。成功すれば金貨二十枚。失敗すれば、私の夕食の皿洗いと庭の草むしりを一週間。どうです？」

ミナは一瞬考え込んだ。

そして、私のボロ屋（リフォーム済）を見回し、覚悟を決めたように言った。

「……わかりました。契約します！　皿洗いと草むしり、覚悟します！」

「結構。では、契約成立です」

私は握手を求めた。

ミナは私の手を、泥まみれのまま握り返してきた。

「では、ミナ嬢。作戦会議を始めましょう。まずは、あの王子が一番嫌がること。それは『自分のプライドを傷つけられること』と『自分の所有物ではないと知ること』です」

私は笑った。

その笑顔は、かつて王城で「悪役令嬢」と呼ばれていた時よりも、ずっと悪辣なものだった。

その時だった。

「……相変わらず、物騒な契約だな」

テラスの角の影から、サイラスが現れた。

彼は私の家の庭に掘ってある「落とし穴」を回避するため、遠回りして塀の外から様子を伺っていたらしい。

「サイラス様！」

「勝手に人の契約内容を聞かないでください！」

私は抗議した。

サイラスは、泥だらけのミナと、悪辣な笑みを浮かべる私を交互に見た。

「これが、お前たちの言う『女子会』か」

「女子会です。これから三人で、あの王子をどう黙らせるか、作戦会議をするところです」

私はミナをサイラスに紹介した。

「こちらは、ミナ・コット嬢。元王子公認の『真実の愛の相手』でしたが、現在は私の共犯者兼クライアントです」

「……状況が全く理解できん」

サイラスは頭を振った。

「ミナ嬢。お前も大変だったな。……ピース、今夜のメニューは？」

「もちろん、作戦会議に相応しい、スタミナがつく肉料理ですよ」

「そうか。なら、私の領地の新鮮な肉を持ってこよう」

サイラスは立ち去った。

彼の後ろ姿を見送りながら、私はミナに言った。

「ね、いいクライアントでしょう？　夕食代を払ってくれる太客よ」

「は、はい……」

ミナは、目の前で繰り広げられた「肉と金銭による交渉」に、すっかり呆気に取られていた。

「さあ、ミナ嬢。貴女も早くシャワーを浴びて着替えて。これから三日間は、王子の目を欺くためにこの城に滞在していただきます。……もちろん、宿泊費は無料ですよ」

「あ、ありがとうございます……！」

ミナは感謝の声を上げた。

こうして、かつての恋敵と悪役令嬢、そしてその間の邪魔な男（サイラス）が一人加わった、奇妙な『王子撃退同盟』が結成されたのである。