その婚約破棄、全力で歓迎します。

パリパリかぷちーの

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「ははは！　面白い冗談だ、ユミリア！」

アレクセイは、私の「どちら様ですか？」という問いを、盛大なジョークとして受け取ったらしい。

彼は泥のついた手で腹を抱えて笑った。

「『どちら様』とは傑作だ！　照れ隠しにも程があるぞ！　そんなに私が来てくれたことが嬉しいのか！」

「……」

私は無言で、彼から一歩下がった。

物理的な距離を取ったのではない。

衛生的な距離を取ったのだ。

彼の服から漂う発酵臭（主に馬の排泄物と汗）が、私の嗅覚センサーに警報を鳴らしていたからだ。

「さあ、感動の再会だ！　私の胸に飛び込んでこい！」

アレクセイが両手を広げる。

パラパラと乾燥した泥が床に落ちる。

会場の清掃コストが増加した瞬間だった。

「お断りします。その服の汚れ成分を分析したところ、大腸菌群が検出される可能性が９９％です」

私が冷静に拒否すると、アレクセイはきょとんとした。

「菌？　なんだそれは。新しい愛称か？」

「いいえ。バイ菌です」

「照れるなと言うに！　ほら、ニーナも挨拶しなさい」

話を全く聞かないアレクセイに促され、ニーナが前に出た。

彼女は、テーブルに並んだ豪華な料理に釘付けになりながら、涎を拭った。

「ユミリア様ぁ、久しぶりですぅ！　そのドレス、可愛いですねぇ。でも、私のカーテンの方が『素材の味』がして素敵だと思いませんか？」

「素材の味……？　確かに、窓枠の味がしそうですね」

「えへへ、褒められちゃいましたぁ！」

ニーナは私の皮肉を１００％の称賛として吸収した。

この二人、無敵か。

会話のキャッチボールが成立しない。

私が投げたボールを、彼らは食べるか、見当違いの方向へホームランしている。

「それで、ユミリア」

アレクセイが、まるで王者のような態度（ただし服装は浮浪者）で宣言した。

「単刀直入に言おう。貴様が城に戻ることを、特別に許可する！」

会場がざわめく。

「許可？　何を言っているんだあの男は」

「戻るって、あの泥沼のような祖国にか？」

「正気じゃないな……」

しかし、アレクセイの耳には、それらの声が「王子の寛大さへの感嘆」として届いているようだ。

「ふふ、皆も驚いているな。そうだろう、普通なら死刑にしてもいいところを、私は愛を持って許すのだからな！」

彼はビシッと私を指差した。

「さあ、ユミリア！　今すぐその横にいる眼鏡男（クラウス様）から離れて、私の足元に跪け！　そして感謝の言葉と共に、隠し持っている全財産を差し出すのだ！」

会場中が静まり返った。

あまりにも堂々とした強盗発言。

もはや清々しさすら感じるレベルのクズっぷりだ。

私は溜息をつき、隣で般若のような顔になりかけているクラウス様の腕をポンと叩いた。

「落ち着いてください、クラウス様。血圧が上がります」

「……ああ。だが、私の愛する婚約者を『眼鏡男』呼ばわりした罪は、万死に値する」

クラウス様は冷徹な声で呟くと、一歩前に進み出た。

その威圧感に、アレクセイがびくりと肩を震わせる。

「き、貴様が噂のクラウス公爵か！　ふん、思ったより貧相な男だな！　私の輝き（泥まみれ）には勝てないようだが！」

「……初めまして、隣国の第一王子殿下。いや、今は『自称』でしたかな？」

「なんだと！？」

「我が国の情報網によれば、貴国の国王陛下は、貴方を捜索願……ではなく、『勘当届』に近い状態で放り出されたと聞いていますが」

「ぐっ……ち、違う！　これは修行だ！　『愛の武者修行』だ！」

「修行にしては、随分とみすぼらしい装備ですね。その体に巻いているのは、王家の紋章入りのカーテンですか？　国家反逆罪に問われませんか？」

クラウス様の鋭い指摘に、ニーナが「ひっ」と布を抑える。

「こ、これは最新モードですぅ！　パリコレならぬ『ボロコレ』ですぅ！」

「ボロコレ……なるほど。ゴミを纏うのが流行りとは、文化の違いを感じますな」

クラウス様は氷のような視線で二人を見下ろした。

「それで？　不法入国、不法侵入、そして器物損壊（床を汚した罪）。数え役満ですが、何か申し開きは？」

「う、うるさい！　私は客だぞ！　ユミリアの婚約者として来たのだ！」

「訂正します」

私がすかさず口を挟んだ。

「『元』婚約者です。しかも、慰謝料未払いの」

「細かいことを言うな！　復縁してやると言っているんだ！」

アレクセイは地団駄を踏んだ。

「いいかユミリア！　お前は勘違いしている！　この私が、わざわざこんな田舎まで迎えに来てやったんだぞ！？　泣いて喜ぶのが筋だろう！」

「田舎……？　当領のGDPは貴国の十倍ですが」

「金の話ばかりするな！　愛だ！　愛の話をしろ！」

「では愛の話をしましょう」

私は扇を閉じた。

パチン、という乾いた音が響く。

「殿下。貴方の言う『愛』とは、相手の財産を食い潰し、労働力を搾取し、あまつさえ浮気相手を正当化するための便利な言葉のことですか？」

「……あ？」

「もしそうなら、貴方の辞書は不良品です。焚き火にくべて燃やしてしまうことをお勧めします」

「な、なんだと……！」

「そして、私はもう新しい『愛』を見つけました。貴方のその、カビの生えたような愛とは比べ物にならない、清潔で、建設的で、高利回りの愛を」

私はクラウス様の腕に頭を預けた。

「ご紹介します。こちらが私の現在の婚約者、クラウス・フォン・ガレリア公爵閣下です」

「……茶番だ！」

アレクセイが叫んだ。

「認めん！　そんなものは認めんぞ！　お前は私を愛しているはずだ！　毎晩枕を濡らしているはずだ！」

「濡らしていません。低反発枕で快眠です」

「嘘だぁぁぁ！！」

アレクセイの発狂が会場に木霊する。

周囲の貴族たちは、最初は呆れていたが、次第にこの状況を「余興」として楽しみ始めていた。

「おい、見たかあの王子の顔」

「喜劇役者としての才能はあるな」

「次の賭けだ。彼はいつ衛兵につまみ出される？」

クスクスという笑い声が、さざ波のように広がる。

しかし、アレクセイだけはまだ気づいていない。

自分が舞台の主役ではなく、ピエロであることに。

「おのれ……！　こうなれば実力行使だ！」

アレクセイは腰に差していた剣（錆びている）に手をかけた。

「ユミリア！　決闘だ！　私が勝ったらお前を連れて帰る！　その眼鏡男もろとも叩き斬ってやる！」

「……野蛮ですね」

クラウス様が眼鏡を外した。

その瞳が、肉食獣のように細められる。

「いいでしょう。売られた喧嘩は、倍の値段で買い取るのが私の流儀です」

クラウス様が指を鳴らすと、会場の照明が一斉に落ち、スポットライトが三人を照らし出した。

「さあ、始めましょうか。人生の清算（ざまぁ）のお時間を」

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