その婚約破棄、全力で歓迎します。

19

「お友達……。ええ、なんて響きの良い言葉でしょう」

私はニーナの前にしゃがみ込み、視線を合わせた。

私の顔には、聖女のような慈愛に満ちた（と自分では思っている）笑みが張り付いているはずだ。

「私も、貴女との日々を片時も忘れたことはありませんわ。走馬灯のように蘇ります」

「ほんとですかぁ？　よかったぁ！　ユミリア様ならわかってくれるって信じてました！」

ニーナが安堵の表情を浮かべ、私の手を取ろうとする。

私はそれをスッと避けた。

「では、皆様にも私たちの『友情のエピソード』を聞いていただきましょうか」

私は立ち上がり、会場全体に響く声で語り始めた。

「エピソード１。『鮮血のドレス事件』」

「へ？」

「あれは去年の夜会でしたね。貴女は『ユミリア様の白いドレスは地味だから、私が色をつけてあげます！』と叫びながら、赤ワインのボトルを持って突っ込んできましたね」

会場がざわめく。

「わ、ワインボトルを持って突撃？」

「もはやテロじゃないか……」

ニーナが慌てて言い訳をする。

「ち、違いますぅ！　私、ドジっ子だから転んじゃって……偶然、ユミリア様の方に飛んでいっちゃったんです！」

「ええ、偶然ですね。まさか、『五回連続』で転んで、全て私のドレスに命中させるなんて。オリンピック級のコントロールですわ」

「うぐっ……」

「しかも貴女、最後にこう言いましたよね。『ちっ、まだ白い部分が残ってる』と」

「い、言ってません！　空耳ですぅ！」

「エピソード２。『真夏の焚き火大会』」

私は畳み掛ける。

「私が三日徹夜して作成した『国家予算案』。貴女はそれを暖炉に放り込みましたね」

「そ、それは！　お部屋が寒そうだったから、暖めてあげようと思って！」

「季節は真夏。室温は３０度を超えていました」

「……あ、あれ？　そうでしたっけ？」

「さらに貴女は、燃え盛る書類で焼き芋を焼いていましたね。『紙で焼くと香ばしくなるんですぅ』と笑顔で食べていた姿、忘れません」

会場の貴族たちが、ドン引きして一歩下がる。

「狂気だ……」

「重要な公文書を焼き芋の燃料に……？」

「エピソード３。『階段滑空実験』」

私の声が、一段と低くなる。

「王城の大階段にて。貴女は私の背中を強く押しました。『ユミリア様なら飛べると思います！』と」

「そ、それは応援です！　ユミリア様の可能性を信じてたんです！」

「おかげで私は全治二週間の捻挫を負いました。あの時、私が受け身を取らなければ首の骨が折れていた確率、８５％です」

私はニーナを見下ろした。

「これでもまだ、『お友達』と言えますか？　私の辞書では、これを『暗殺未遂犯』と定義しますが」

「ひっ……！」

ニーナは青ざめ、後ずさりした。

彼女の最大の武器である「無知で可愛い私」という仮面が、事実（ログ）の羅列によって剥がされていく。

「ち、違うんですぅ……。悪気はなかったんですぅ……。私、ただ、みんなを笑顔にしたくて……」

彼女は必死に涙を溜め、周囲の殿方たちに助けを求めた。

「誰かぁ……信じてぇ……。私、んーんー、何もわかんない子なんですぅ……」

しかし、返ってきたのは冷ややかな視線だけだった。

「わかんないで済むなら、警察はいらないんだよ」

誰かがボソッと言った正論が、会場の総意だった。

「ユミリア！　貴様、よくもニーナを！」

ここで、床に組み伏せられていたアレクセイが叫んだ。

「ニーナは純粋なんだ！　悪意などない！　すべてはお前の被害妄想だ！」

「被害妄想？　では殿下、これはどう説明なさいますか？」

私は懐から一枚の紙を取り出した。

「これはニーナが城に残していった『日記』です。ご丁寧に鍵もかけずに机の上に置いてありました」

「日記……？」

私はパラパラとめくり、適当なページを読み上げた。

『〇月×日。今日もユミリアのババアに嫌がらせ成功☆　靴の中にカエルを入れておいた。驚く顔がウケる～ｗｗｗ　王子チョロすぎｗｗｗ　私って天才！』

シーン……。

アレクセイが石化した。

「……チョロすぎ？」

「あ、他にもありますよ。『王子、マジで顔だけ。話がつまんない。でも金持ってるから耐える。結婚したら即、毒殺して私が女王様になる予定☆』」

「……毒殺？」

アレクセイの顔色が、泥の色よりも蒼白になっていく。

「う、嘘だ……。ニーナ、これは嘘だよな？　君の字じゃないよな？」

アレクセイが震える声で尋ねる。

ニーナは視線を泳がせ、そして――。

「……あーあ。バレちゃった」

彼女の顔から、あの甘ったるい表情が消え失せた。

代わりに現れたのは、ふてぶてしい舌打ちをする、ただの性悪女の顔だった。

「ちっ。あーあ、つまんない。せっかく玉の輿に乗って楽できると思ったのに」

彼女は鼻をほじりながら（マナー最悪）、吐き捨てた。

「そうよ、全部私がやったの。だってあんた、真面目すぎてムカつくんだもん。王子もバカすぎてイライラするし」

「ニ、ニーナ……？」

アレクセイの世界が崩壊する音が聞こえた。

「『真実の愛』？　笑わせないでよ。あんたの財布が目当てだったに決まってるでしょ。金のない王子なんて、ただの動く粗大ゴミよ」

ニーナの罵倒が炸裂する。

私は扇で口元を隠し、クラウス様に囁いた。

「録音、完了しましたか？」

「ああ。バッチリだ。これで彼女も『被害者』ヅラはできないな」

クラウス様が魔導録音機を懐にしまう。

会場は完全に、ドン引きのさらに向こう側、軽蔑の嵐に包まれていた。

「……さて」

私は冷徹に告げた。

「友情ごっこは終わりです。ニーナさん、貴女には『公文書毀棄』『傷害』『王族侮辱』そして『詐欺未遂』の罪でお引き取り願いましょう」

「へっ、捕まえられるもんなら捕まえてみな！」

ニーナはドレス（カーテン）の裾をまくり上げ、窓に向かって走り出した。

意外と俊敏だ。

「逃がすな！」

衛兵たちが動こうとしたその時。

「待て」

意外な人物が、彼女の前に立ち塞がった。

それは、絶望の淵から這い上がってきたゾンビ――もとい、アレクセイ王子だった。

「……逃がさんぞ、ニーナ」

彼の目には、かつてないほどの暗い炎が宿っていた。