その婚約破棄、全力で歓迎します。

24

「あだっ！」

「きゃっ！」

国境沿いの街道にて。

アレクセイとニーナは、ガレリア帝国の護送馬車から粗大ゴミのように放り出された。

「……二度と来るな、汚物ども」

護送官が冷たく言い放ち、馬車は砂煙を上げて去っていった。

残されたのは、ボロボロの二人と、一本の境界杭だけ。

「い、痛い……。なんて扱いだ……」

アレクセイはよろよろと立ち上がった。

「私は一国の王子だぞ……。あんな扱いをされる覚えはない……」

「あんたのせいよ！」

ニーナが髪（ボサボサ）を振り乱して叫ぶ。

「あんたが『決闘だ』なんてバカなこと言うから！　もっと上手く取り入れば、少しはお金をもらえたかもしれないのに！」

「うるさい！　お前だって『乗り換える』とか言い出しただろうが！　この裏切り者！」

「はんっ！　金のない男に義理立てする趣味はないわよ！」

二人が泥仕合を再開しようとしたその時。

ザッ、ザッ、ザッ……。

地響きのような足音が近づいてきた。

「……あ？」

アレクセイが振り返ると、そこには祖国の近衛兵たちが、槍を構えて待ち構えていた。

「アレクセイ殿下、ならびにニーナ嬢ですね？」

隊長が事務的に確認する。

「お、おお！　迎えに来てくれたのか！　さすがは我が国の兵士だ！」

アレクセイは顔を輝かせた。

「苦労したぞ！　さあ、早く城へ連れて行け！　風呂だ、まずは風呂と温かいスープを用意しろ！」

「……連行しろ」

「え？」

隊長の合図と共に、兵士たちが二人を取り押さえた。

「おい、何をす……痛い！　手荒な真似をするな！」

「きゃああ！　乱暴しないでぇ！」

「国王陛下がお待ちです。……『逃がすな』との厳命ですので」

隊長の目は、獲物を捕らえた狩人のそれだった。

アレクセイの背筋に、嫌な汗が流れた。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

王城、玉座の間。

かつては豪華絢爛だったこの部屋も、今は売れるものが全て売られ、がらんどうになっていた。

安っぽい木の椅子（仮玉座）に座る国王フリードリヒは、般若のような形相で二人を見下ろしていた。

「……よく戻ったな、恥晒しども」

「ち、父上……！　酷い目に遭いました！　ガレリア帝国の奴ら、野蛮で……！」

アレクセイが泣きつこうとするが、王は近くにあった木彫りの熊（唯一売れ残った置物）を投げつけた。

ドゴッ！

「ぶべっ！」

熊がアレクセイの顔面にクリーンヒットする。

「黙れ！　貴様の報告など聞きたくもない！」

王が立ち上がり、怒号を浴びせた。

「貴様、向こうで何をした？　『宣戦布告』されたとはどういうことだ！？」

「えっ？　いや、あれは言葉のアヤで……」

「ガレリア帝国から正式な抗議文と共に、賠償請求書が届いたぞ！　『精神的苦痛への慰謝料』『会場清掃費』『空気清浄代』……〆て金貨一万枚だ！！」

「い、一万枚……！？」

アレクセイが白目をむく。

「我が国にそんな金があるわけなかろう！　どうするつもりだ！　ただでさえ借金まみれなのに！」

「そ、それは……ユミリアに頼めば……」

「まだ言うか貴様は！！」

王は血管が切れそうなほど激昂した。

「ユミリア嬢はもう敵国の公爵夫人（予定）だ！　彼女を怒らせた時点で、我が国は詰んでいるのだ！」

王は深呼吸をし、震える手で一枚の羊皮紙を取り出した。

「……アレクセイ。もはや、庇い立てはできん」

「ち、父上……？」

「本日、ただ今をもって、アレクセイを第一王子の座から廃嫡する」

「……は？」

アレクセイの思考が停止した。

「は、廃嫡……？　嘘ですよね？　ドッキリですよね？」

「現実だ。貴様はもう王子ではない。王族籍も剥奪する。今日からただの平民、いや、罪人だ」

「そ、そんな……！　私は次期国王だぞ！　私がいないと国が……！」

「お前がいない方が国のためだ！」

王はバッサリと切り捨てた。

「そしてニーナ。貴様も同罪だ。王族をたぶらかし、国政を混乱させた罪は重い」

「ええーっ！　私、関係ないですぅ！　ただ王子についていっただけで……」

「その『ついていった』結果がこれだ。連帯責任を取ってもらう」

王は冷酷に宣告した。

「二人まとめて、北の鉱山送りだ」

「こ、鉱山……！？」

二人が同時に叫ぶ。

北の鉱山。

それは一度入ったら二度と出てこられないと言われる、過酷な強制労働施設だ。

「そこで死ぬまで働き、借金を返せ。計算したところ、不眠不休で働けば３００年で完済できるそうだ」

「さ、３００年！？　死んでますぅ！」

「知らん。生まれ変わって返せ」

王が手を振ると、屈強な兵士たちが二人をズルズルと引きずり始めた。

「いやだぁぁぁ！　鉱山なんて無理ぃぃ！　私の肌が荒れちゃうぅぅ！」

「父上ぇぇ！　待ってください！　冗談ですよね！？　愛のムチですよね！？」

「愛などない。あるのは『債権回収』の意志だけだ」

王は冷ややかに背を向けた。

「連れて行け。顔も見たくない」

「うわぁぁぁぁ！！」

「助けてぇぇぇ！！」

玉座の間に、二人の断末魔がこだまする。

しかし、誰も助けようとはしなかった。

むしろ、残っていた使用人たちは「やっと静かになる」「ざまぁみろ」と冷ややかな拍手で見送っていた。

◇

数時間後。

アレクセイとニーナは、囚人服（粗末な麻袋のような服）に着替えさせられ、護送用の檻付き馬車に乗せられていた。

「……なんでだ」

アレクセイは鉄格子を掴み、虚ろな目で呟いた。

「私は選ばれた人間のはずだ……。物語の主人公のはずだ……。なんでこんなことに……」

「あんたのせいよ」

向かいに座るニーナが、ドスの利いた声で吐き捨てる。

彼女のトレードマークだったピンクの髪は泥で黒ずみ、かつての可憐さは見る影もない。

「あんたがバカだから！　ユミリア様の言うことを聞いていれば、こんなことにはならなかったのに！」

「なんだと！？　お前が『仕事なんてしなくていい』と言ったんだろうが！」

「男なら自分で判断しなさいよ！　この甲斐性なし！」

「この悪女め！」

狭い檻の中で、再びキャットファイトが始まる。

ガタゴトと揺れる馬車は、希望のない北の地へと進んでいく。

その道中、彼らは見た。

楽しそうに畑を耕す農民や、貧しいながらも笑い合う家族の姿を。

かつてアレクセイが「パンがないなら愛を食べろ」と見下していた人々だ。

「……腹減った」

アレクセイの腹が鳴る。

しかし、差し出されるのは乾パン（カビ付き）と水だけ。

「これが現実か……」

アレクセイは初めて、自分の足で立つことの意味を――そして、今までどれだけユミリアに支えられていたかを、骨身に染みて理解し始めていた。

遅すぎる後悔と共に。

「ユミリア……。お前が淹れてくれた紅茶、美味しかったな……」

その呟きは、風にかき消され、誰にも届くことはなかった。