婚約破棄された悪役令嬢なのに、なぜか求婚される？

5

公爵邸での生活初日。

荷解きは優秀な侍女ハンナの手によって、瞬く間に完了した。

私は念願の図書室へと足を運んだ。

「……素晴らしい」

扉を開けた瞬間、古紙とインクの香りが鼻孔をくすぐる。

壁一面、いや天井まで届く本棚にぎっしりと詰め込まれた書物の数々。

歴史書、魔導書、哲学書、そして大衆小説まで。

国立図書館に匹敵する蔵書量だ。

「ここにある本は全て、君のものだ」

アイザック様が言っていた言葉を思い出し、私は口元が緩むのを抑えきれなかった。

（これが……これら全てが、読み放題……！）

私は震える手で、背表紙の一冊に触れた。

『古代ルーン文字の変遷と応用』

絶版になった希少本だ。市場価格なら金貨１００枚は下らない。

「ふふ……ふふふ……」

誰もいない図書室で、不気味な笑い声が漏れる。

さっそく読みたい。今すぐ読みたい。

だがその前に、やらなければならないことが一つだけあった。

私は図書室の隅で縮こまっている、一人の若いメイドに声をかけた。

「そこの貴女」

「ひっ、はいぃぃっ！」

メイドは弾かれたように飛び上がり、直立不動の姿勢を取った。

「な、ななな、何でございましょうか、奥様！　わ、私、何か粗相を……！？」

「いいえ。ただ、ここが暗いと言いたかっただけです」

「も、申し訳ございません！　すぐに照明を……！」

「待ちなさい。魔導ランプを増やすだけでは非効率です」

私は窓の方を指差した。

重厚なベルベットのカーテンが、昼間だというのに半分以上閉められている。

「このカーテン、厚すぎて採光を妨げています。日中はレースのカーテンのみにし、自然光を取り入れなさい。その方が目にも優しいし、魔石の燃料費も削減できます」

「は、はい！　すぐに！」

メイドは慌ててカーテンを開け放った。

柔らかな陽光が差し込み、図書室全体が明るくなる。

「それと、換気が不十分です。湿気は本の大敵。一日に二回、定時に窓を開けて空気を入れ替えなさい」

「かしこまりました！」

「最後に。貴女、先ほどからずっとそこで待機していますが、何をしているのですか？」

「え……あ、あの、奥様がご用命の際に、すぐに対応できるよう……」

「無駄です」

私はバッサリと言い捨てた。

「私が本を読んでいる間は、誰にも邪魔されたくありません。お茶のおかわりが必要なら自分でベルを鳴らします。貴女がそこに突っ立っている時間は、人的リソースの損失です」

「は、はあ……」

「その時間があるなら、他の仕事を片付けるか、あるいは休憩を取りなさい。疲れた人間がそばにいると、こちらの集中力が削がれます」

メイドは目を丸くした。

「きゅ、休憩……してよろしいのですか？」

「適度な休息は作業効率を上げます。行ってよし」

私が手を振ると、メイドは信じられないものを見るような目で私を見つめ、それから深々と頭を下げた。

「あ、ありがとうございます！　失礼いたします！」

彼女はスキップでもしそうな足取りで図書室を出て行った。

（ふぅ……これでやっと静かになった）

私は一番座り心地の良さそうなソファに沈み込み、本を開いた。

静寂。

快適な室温。

最高の椅子。

（……天国か）

私はページをめくる。

活字の海に溺れる快感。

これだ。私が求めていたのは、この時間なのだ。

　＊＊＊

それから数時間が経過した。

夕食の時間になり、私は渋々本を閉じて食堂へと向かった。

食堂には、すでにアイザック様が待っていた。

彼は私を見るなり、花が咲くような笑顔を向けた。

「やあ、ローゼン。屋敷での初日はどうだった？　退屈しなかったか？」

「退屈？　まさか。時間が足りないくらいでした」

私は席に着きながら答えた。

「図書室の蔵書ラインナップは完璧です。ただ、分類法が少し古いのが気になりましたが」

「そうか。なら、君の好きなように並べ替えてくれて構わない」

「本当ですか？　では、明日から十進分類法を導入します」

「ああ。君の色に染めてくれ」

会話が微妙に噛み合っていない気がするが、許可は得た。

前菜のスープが運ばれてくる。

給仕をするのは、先ほど図書室にいた若いメイドだ。

彼女はスープ皿を置く際、私にだけそっと小声で囁いた。

「奥様、先ほどはありがとうございました。おかげさまで、少し仮眠が取れました」

彼女の顔色は、昼間よりもずっと良くなっていた。

「それは何よりです。ミスが減るなら、それが一番です」

私が淡々と答えると、彼女は嬉しそうに微笑んだ。

それを見ていたアイザック様が、面白そうに眉を上げた。

「ほう。使用人があんなに自然に笑うとはな。何を魔法を使った？」

「魔法など使っていません。ただ、無駄な待機時間を削減し、休憩を推奨しただけです」

私はスープを一口飲み、続けた。

「この屋敷の使用人たちは、勤勉すぎます。あるいは、恐怖心から過剰労働をしている。それは長期的に見て、公爵家の損失になります」

「損失？」

「ええ。疲労は注意力を散漫にさせ、皿を割る、掃除を見落とすなどのミスを誘発します。さらに、過労で倒れられたら、新たな人材を雇って教育するコストがかかります」

私はナイフでパンを切りながら、力説した。

「ですから、私は料理長にも提案しました。『毎食フルコースを作る必要はない。私の昼食はサンドイッチで十分だ』と」

「……それで？」

「料理長は泣いていました。『手抜きをするわけにはいきません！』と。なので、『これは手抜きではない。カロリー過多による私の肥満防止と、貴方たちの食材ロスの削減という戦略的撤退だ』と説得しました」

アイザック様は、ポカンと口を開けて私を見ていた。

そして次の瞬間、テーブルを叩いて爆笑した。

「はっはっは！　戦略的撤退か！　まさか、俺の屋敷で『働き方改革』が行われるとはな！」

「笑い事ではありません。貴方は経営者として、もっと人的資源の管理に目を向けるべきです」

「違いない。だが、俺は今まで厳しくすることこそが規律だと思っていた。……君はすごいな」

彼は笑い涙を拭いながら、熱っぽい瞳で私を見つめた。

「合理的で、冷徹で、けれど結果として誰よりも優しい」

「優しくはありません。効率を求めているだけです」

「そのツンとした態度も最高だ。……ああ、もっと罵ってくれ。『経営者失格だ』と」

「……食事中に変なスイッチを入れないでください」

私は呆れてため息をついた。

この人は、有能な騎士団長でありながら、私の前ではただの変人になる。

だが、不思議と不快ではなかった。

王太子殿下（元婚約者）との食事は、常に彼の自慢話を聞かされる接待のようなものだった。

それに比べて、この空間は居心地が良い。

私の意見を聞き入れ、肯定し、楽しんでくれる。

（……悪くない再就職先かもしれない）

そんなことを思ってしまった自分に、少しだけ警戒心を抱きつつ、私はメインディッシュの肉料理を口に運んだ。

　＊＊＊

食後。

私はサロンで食休みをしていた。

アイザック様は緊急の書類仕事があるとかで、執務室に籠もっている。

「失礼します、ローゼン様」

現れたのは、この屋敷を取り仕切る老執事、セバスチャンだった。

彼は銀のトレイに載せたハーブティーを、テーブルに置いた。

「……何か？」

私が視線を向けると、セバスチャンは居住まいを正した。

「お礼を申し上げたく、参上いたしました」

「お礼？」

「はい。本日の奥様の改革……使用人一同、感銘を受けております」

セバスチャンは深く頭を下げた。

「先代の公爵様が亡くなられてから、現当主様は常に気を張っておられました。『氷の公爵』などと呼ばれ、屋敷の中もどこか張り詰めた空気が漂っておりました。私どもも、粗相をしてはならぬと、常に緊張しておりました」

「……ふむ」

「しかし、今日、奥様がいらして……空気が変わりました。『効率』という言葉の下に、私どもを一人の人間として扱ってくださった」

セバスチャンが顔を上げると、その目には薄っすらと涙が浮かんでいた。

「皆、申しておりました。『あの方のためなら、喜んで働きたい』と。……私も同感でございます」

私はカップを持ち上げたまま、少し困惑した。

ただ自分のために環境を整えただけなのに、なぜか感謝されている。

これは……計算外だ。

「……勘違いしないでください、セバスチャン。私は、自分にとって快適な環境を作りたいだけです。貴方たちが倒れて、私の生活レベルが下がるのが嫌なだけなのです」

「ふふ、左様でございますか。……お優しい方だ」

「優しくなど……」

否定しようとしたが、セバスチャンの温かい眼差しに、言葉が詰まった。

「これからも、どうぞよろしくお願いいたします。……奥様」

彼は一礼して去っていった。

残された私は、温かいハーブティーを一口飲んだ。

カモミールの香りが、胸の奥をじんわりと温める。

（……調子が狂うわね）

悪役令嬢として恐れられ、嫌われることには慣れている。

だが、こうして正面から感謝されることには、全く免疫がない。

私はカップの縁で、少しだけ熱くなった頬を隠した。

＊

翌朝。

私は小鳥のさえずりと共に目覚めた。

時計を見ると、午前９時。

「……勝った」

私は布団の中で拳を握りしめた。

早朝の叩き起こしがない。

アイザック様は約束を守り、私の睡眠時間を尊重してくれたのだ。

最高の気分でベッドから這い出し、ベルを鳴らす。

すぐにハンナと、昨日の若いメイドが入ってきた。

「おはようございます、奥様！」

二人の声が弾んでいる。

「おはよう。……朝食は部屋で摂ります」

「はい！　サンドイッチとフルーツをご用意しております！」

手際よく支度が整えられていく。

私は着替えを済ませ、窓際のテーブルで優雅な朝食を楽しんだ。

これぞ、私が求めていた生活。

スローライフ。

そう確信した瞬間、扉がノックされた。

「ローゼン、入るぞ」

返事も待たずに、アイザック様が入ってきた。

彼は今日も騎士服に身を包み、眩しいほどのイケメンぶりを発揮している。

「おはよう、私の愛しい寝坊助さん」

「……おはようございます。何かご用ですか？　私はこれから、図書室の分類作業に取り掛かる予定なのですが」

「残念だが、その予定はキャンセルだ」

彼は悪びれもせずに言った。

「外出するぞ」

「は？　嫌です」

私は即答した。

「引きこもり生活二日目で外出など、言語道断です」

「まあそう言うな。君に必要なものだ」

「私に必要なのは、本と静寂と糖分だけです」

「ドレスだ」

アイザック様は私の言葉を遮った。

「来週、王城で夜会がある」

「……夜会？」

嫌な単語が聞こえた。

「はい、欠席します」

「残念ながら、強制参加だ。俺の婚約者としてのお披露目も兼ねている。それに……」

彼は少し声を潜め、真剣な表情になった。

「クラーク殿下が、何やら不穏な動きを見せているらしい。君を『側室』として取り戻すための根回しを始めたという情報が入った」

「……あのバカ王子、まだ諦めていないのですか」

「ああ。だからこそ、公の場で俺たちの仲を見せつけ、既成事実を叩きつける必要がある。『ローゼンは俺のものだ』とな」

アイザック様は私の手を取り、強引に立たせた。

「というわけで、デートだ。街へ行って、君に似合う最強の戦闘服（ドレス）を仕立てるぞ」

「……戦闘服？」

「そうだ。王城という戦場で、元婚約者と浮気相手を黙らせるための、最高に美しく、冷酷に見えるドレスだ」

彼の瞳が、楽しげに輝く。

「俺が選ぶ。君のその『鉄壁の無表情』が一番映える色をな」

私はため息をついた。

どうやら、本の整理は後回しになりそうだ。

けれど、あの粘着質な元婚約者を撃退するためなら、致し方ない。

「わかりました。……ただし、店までの移動中、馬車の中で本を読むことは許可してくださいね」

「もちろん。君が本に夢中で俺を無視する時間……プライスレスだ」

「……本当に、いい性格してますね」

こうして私は、ニート生活二日目にして、まさかのデート（という名の装備調達）に出かけることになったのである。