婚約破棄された悪役令嬢なのに、なぜか求婚される？

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「婚約者……？　グランディ公爵、君は冗談が過ぎるぞ」

クラーク王太子は、足元に落ちたバラの花束を拾い上げることもせず、引きつった笑みを浮かべた。

「ローゼンは昨日、僕に婚約破棄を言い渡されたばかりだ。それが一晩で、しかも『氷の公爵』と呼ばれる君と婚約？　ありえない話だ」

彼は自信満々に首を振る。

その根拠のない自信はどこから湧いてくるのか。ある意味、そのメンタルだけは尊敬に値するかもしれない。

私は内心でため息をつきつつ、アイザック様の背後から顔を覗かせた。

「殿下。残念ながら事実です。先ほど、契約書にサインをいたしました」

「ふっ、ローゼン。強がらなくていいんだよ」

クラーク様は私の言葉を、右から左へと華麗に受け流した。

「僕の気を引くために、あえて他の男と親しくしてみせているのだろう？　『ジェラシー作戦』というやつか。いじらしいじゃないか」

「……」

ジェラシー作戦。

その単語を聞いた瞬間、私の表情筋が死滅した。

なんと非効率的で、生産性のない作戦名だろうか。

私が無言で彼を見つめていると（ゴミを見る目つきで）、クラーク様はそれを「図星を突かれて黙り込んだ」と解釈したらしい。

一歩、こちらへ近づいてくる。

「昨日の今日で、すぐに迎えに来てやったんだ。感謝してほしいな」

「迎え、ですか？」

「ああ。父上……国王陛下にも叱られてな。『優秀なローゼンを手放すとは何事か』と。だから、特別に許してやろうと思う」

彼は恩着せがましく胸を張った。

「婚約破棄は撤回しないが、僕の『側室』としてなら、城に戻ることを許可する。どうだ？　正妃のミーナを支える、実務担当の側室だ。君の得意分野だろう？」

空気が、凍りついた。

物理的に温度が下がった気がして横を見ると、アイザック様が抜刀しそうな殺気を放っていた。

しかし、私が口を開く方が先だった。

「――お断りします」

私の声は、自分でも驚くほど平坦だった。

怒りよりも、呆れが勝っていた。

「側室？　正妃の実務担当？　つまり、名前だけの正妃の代わりに、私が裏で全ての公務をこなせ、ということですね？」

「人聞きが悪いな。適材適所だよ。ミーナには華があるが、事務能力はない。君には可愛げはないが、事務能力がある。完璧な布陣じゃないか」

「……労働基準法をご存知ですか？」

「ん？　なんだそれは」

だめだ、話にならない。

私はこれ以上、彼にリソースを割くのをやめた。

「殿下。私は公務という名の激務から解放され、非常に清々しい気分なのです。それを、なぜ好き好んで『身分を下げて労働環境を悪化させる』提案に乗らなければならないのです？」

「なっ……愛があるからだろう！？」

「ありません（即答）」

「嘘をつくな！　なら、なぜ昨日はあんなに悲しそうな顔で走り去ったんだ！」

「トイレに行きたかったからです（嘘）」

「えっ」

「あるいは、早く帰って本を読みたかったからです（真実）」

クラーク様は口をパクパクさせている。

その隙に、アイザック様が一歩前に出た。

彼は私の腰に手を回し、所有権を主張するようにクラーク様を見下ろした。

「……お聞きになりましたか、殿下。彼女は『嫌だ』と言っている。これ以上、私の婚約者に付きまとうなら、騎士団長として不審者対応をさせていただきますが」

「ふ、不審者！？　僕は王太子だぞ！」

「王太子であろうと、嫌がる女性にしつこく迫ればストーカーです。騎士団の規律に従い、拘束します」

アイザック様の目が、本気だった。

紫色の瞳が、獲物を狩る直前の獣のように細められている。

「それに……殿下。貴殿は大きな勘違いをしている」

「な、なんだ」

「ローゼンは『可愛げがない』とおっしゃいましたね？」

アイザック様は、私の顔を覗き込んだ。

私は今、最高に不機嫌で、最高に冷めた目をしている自覚がある。

けれど、彼はその顔を見て、うっとりと頬を染めたのだ。

「見ろ、この冷徹な眼差しを。元婚約者の戯言を、道端の石ころ以下に見なす、この崇高な無表情を」

「は……？」

「これのどこが可愛げがないというのだ？　最高にキュートで、ゾクゾクするほど美しいではないか！」

「…………」

クラーク様が、ドン引きして後ずさった。

私も正直、少し引いている。

だが、この変態公爵の勢いは止まらない。

「彼女の価値を理解できない貴殿に、彼女を語る資格はない。……さあ、帰った帰った！　ここは私の妻の実家だ！」

アイザック様は手をシッシッと振り、王太子を追い払う仕草をした。

「き、貴様ら……！　後悔するぞ！　ローゼン、君は必ず泣いて僕に縋ってくるはずだ！　その時になって謝っても知らないからな！」

クラーク様は顔を真っ赤にして、捨て台詞を吐きながら去っていった。

バタン、と玄関の扉が閉まる。

ようやく、静寂が戻ってきた。

私は深いため息をついた。

「……はぁ。朝から高カロリーな消費でした」

「よくやった、ローゼン。あの『労働基準法』の下り、最高に痺れたぞ」

「そうですか。……ところで公爵様、いつまで腰に手を？」

「一生」

「追加料金が発生しますよ」

「ツケておいてくれ。言い値で払おう」

アイザック様は楽しそうに笑い、それから私の両親に向き直った。

父と母は、王太子を追い返した事実に震え上がり、互いに抱き合ってガタガタしていた。

「ベルク公爵。先ほどの話通り、借金は私が全額返済する。その代わり、ローゼンは今すぐ私が連れて帰る」

「は、はいぃぃ……！　娘を、どうぞよろしくお願いいたしますぅぅ……！」

父は涙目で即諾した。

娘を売ったようにも見えるが、借金取りに追われるよりはマシだという判断だろう。

「ローゼン、荷造りは済んだか？」

「ええ、ハンナが優秀ですので」

私の視線の先には、すでにトランクの山を築いたハンナが待機していた。

彼女はなぜか、私の「お気に入りの枕」と「厳選した魔導書１００選」だけは、手持ちのカバンにしっかりと詰め込んでいた。

「準備万端です、お嬢様！　さあ、愛の逃避行へ！」

「……だから、再就職よ」

私は訂正しつつ、住み慣れた実家を見渡した。

少し寂しい気もするが、ここには「平穏」がない。

借金取りか、王太子か、どちらかが扉を叩く日々なのだ。

ならば、変態公爵の屋敷の方が、セキュリティ面では安全だろう。

「行きましょう、アイザック様。私の安眠できる寝床へ」

「ああ。最高のベッドと、最高の図書室を用意して待っている」

彼は私の手を取り、エスコートした。

その手は大きく、温かかった。

性格に難はあるが、この手厚い福利厚生だけは評価に値する。

私は公爵家の馬車に乗り込んだ。

目指すは、アイザック・グランディの屋敷。

そこが私の、新たな引きこもり拠点（予定）である。

　＊＊＊

馬車に揺られること三十分。

到着したグランディ公爵邸は、予想を遥かに超える規模だった。

「……城塞ですか？」

私は窓の外を見て呟いた。

高い塀。厳重な警備。

そして、無駄に広く手入れされた庭園。

「気に入ったか？　警備は万全だ。クラーク殿下も、ネズミ一匹入れない」

「素晴らしいです。これなら安心して昼寝ができます」

馬車が止まり、玄関ホールへ。

そこには、ズラリと並んだ使用人たちが待ち構えていた。

「おかえりなさいませ、旦那様！　そして……ようこそお越しくださいました、未来の奥様！」

一糸乱れぬ挨拶。

しかし、彼らの表情はどこか引きつっていた。

それもそうだろう。

悪名高い「悪役令嬢ローゼン」が、突然女主人としてやって来るのだ。

『すぐにクビにされるんじゃないか』
『いびられるんじゃないか』

そんな恐怖心が、空気を通して伝わってくる。

アイザック様が私の横に立ち、使用人たちに向けて言った。

「紹介しよう。私の婚約者、ローゼン・ベルク嬢だ。これからは彼女がこの屋敷のルールだ。彼女の言葉は私の言葉と思え」

その瞬間、使用人たちがビクリと震えた。

私は彼らをゆっくりと見回した。

無表情で。

じっと。

（……人数が多いわね。これだけの人数を効率的に動かすには、シフト管理の見直しが必要かしら）

私が業務改善の視点で彼らを観察していると、彼らはそれを「値踏みされている」と勘違いしたようだ。

最前列にいたメイド長らしき年配の女性が、震える声で言った。

「あ、あの……ローゼン様。至らぬ点も多いかと存じますが、どうかご慈悲を……」

「ご慈悲？」

私は首を傾げた。

「何を言っているのです？　私は貴方たちをいじめる暇などありません」

「えっ？」

「私が貴方たちに求めるのは、たった三つです」

私は指を三本立てた。

「一、私の睡眠を妨げないこと。
　二、食事は美味しく、かつ栄養バランスを考慮すること。
　三、屋敷内の清掃は徹底すること。特に図書室の埃は許しません」

「は、はい……？」

「以上です。それ以外の時間は、好きにしなさい。私の世話も最低限で結構。お茶も自分で淹れますので」

しーん、と静まり返るホール。

メイド長が恐る恐る尋ねる。

「あ、あの……理不尽な言いがかりをつけて、ドレスを切り裂いたりは……？」

「しません。資源の無駄です」

「熱い紅茶を頭からかけたりは……？」

「しません。火傷の治療費と、カーペットのクリーニング代が勿体無いです」

私はきっぱりと言い切った。

「私は合理的であることを好みます。無意味な虐めなど、時間の浪費でしかありません。……以上、解散」

私がそう告げると、使用人たちは呆気にとられた顔を見合わせた。

そして次の瞬間。

「……か、神だ」

誰かが呟いた。

「なんて合理的なんだ……！」
「今まで噂では『稀代の悪女』と聞いていたけど、めちゃくちゃ話が通じる方じゃないか！？」
「しかも『お茶は自分で淹れる』とおっしゃったぞ！？」

空気が一変した。

恐怖の対象から、一気に「崇拝の対象」へと評価が切り替わっていくのを感じる。

アイザック様が、私の耳元で囁いた。

「さすがだ、ローゼン。着いて早々、彼らの心を掌握するとは」

「……ただの手抜き宣言をしただけなのですが」

「その飾らない姿勢が、彼らにはカリスマに見えるのだろう。……俺と同じようにな」

彼は満足げに頷くと、私の腰を抱き寄せた。

「さあ、案内しよう。君の城へ」

こうして、私の公爵邸での生活が始まった。

波乱含みの予感しかしなかったが、意外にも、ここでの生活は「快適」そのものだった。

――そう、あの男（クラーク）と、あの女（ミーナ）が、余計なことをしでかすまでは。