婚約破棄、承りました！悪役令嬢は面倒なので認めます。

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「――ぬるい」

湯船に浸かりながら、私は呟いた。

「なにがだ？　湯加減か？」

隣……ではなく、竹垣を隔てた男湯から、クラウス様の声が聞こえる。

「いいえ、湯加減は最高です。私が言ったのは、この旅館の『オペレーション』についてです」

私は手ぬぐいを頭に乗せ、星空を見上げた。

ここはクラウス様の領地にある、王族御用達の温泉保養地。
私たちは予定通り、休暇（という名の視察）に来ていた。

「夕食の配膳ルートに無駄がありました。厨房から客室までの動線が長すぎます。あれでは料理が冷めるし、仲居さんの歩数が一晩で二万歩を超えてしまいます」

「……ミイーシヤ」

「はい」

「今は忘れろ。君は裸だぞ。裸の時くらい、業務改善から離れられないのか？」

呆れたような、しかし優しい声。

「職業病です。非効率なものを見ると、蕁麻疹が出る体質になってしまいましたので」

「やれやれ。……まあ、君が満足ならいいが」

ざぱぁ、と水音がする。
壁の向こうにクラウス様がいると思うと、少しだけ心拍数が上がる。
混浴でなくて本当によかった。もしそうだったら、私はのぼせる前にショートしていただろう。

「上がったら、晩酌をしよう。地酒を用意させてある」

「……はい。経理の話は抜きで、ですね」

「当然だ」

　　　　　　　　　　◇

湯上がり。
浴衣に着替えた私たちは、縁側で月見酒を楽しんでいた。

「ふぅ……極楽ですね」

冷えた地酒が染み渡る。
温泉で温まった体に、夜風が心地よい。

「君がリラックスしている姿を見られてよかった」

クラウス様が私の横顔を覗き込む。
浴衣姿の彼は、普段の軍服姿とは違った色気があり、直視するのは危険だ。

「……クラウス様こそ、お疲れではないのですか？　王弟としての公務に、私のサポートまで」

「君といれば疲れなど吹き飛ぶさ。それに、君の作る書類は美しいからな。あれを読むのは、ある種の娯楽だ」

「変わったご趣味ですね」

「褒め言葉だ」

良い雰囲気だ。
これが世に言う「大人のデート」というやつだろうか。
合理性とか効率とか、そういうものを忘れて、ただ時間を共有する贅沢。

（悪くない……）

そう思いかけた、その時だった。

ドタドタドタッ！！

静寂を破る、慌ただしい足音が廊下から響いてきた。

「なんだ？」

クラウス様が眉を顰める。

「申し訳ありません！　領主代行のガストンです！　緊急の報告が！」

襖の向こうから、切羽詰まった声がした。
ガストン氏は、この領地を実質的に管理しているベテランの代官だ。

「入れ」

襖が開くと、ガストン氏が蒼白な顔で平伏した。
その手には、見覚えのある「王城の公用封筒」が握られている。

「で、殿下！　大変です！　王城から届いた通達書類の中に……とんでもない『告発文』が紛れ込んでいました！」

「告発文？」

「は、はい！　こちらを！」

差し出された封筒の中には、本来の通達書の他に、歪んだ文字で書かれた紙切れが入っていた。

『たすけて！　悪の宰相と魔女に監禁されています！　私は本当のヒロイン・リナです！　ここは地獄！　ご飯が固い！　指が痛い！　誰か革命を起こして！』

さらに、封筒の裏側には、アレクセイ殿下の字でこう書かれていた。

『僕のハンカチを返せ』

「…………」

私とクラウス様は沈黙した。

「こ、これは王城の地下牢からのSOSかと……！　もしや、殿下が不在の間に、王城でクーデターが！？」

ガストン氏は本気で心配している。
無理もない。王城の公式封筒から、こんな不穏なメッセージが出てきたのだから。

私はため息をつき、その紙切れをつまみ上げた。

「ガストンさん。これはクーデターではありません」

「へ？」

「これは『内職の不良品』です」

「ふ、不良品……？」

「はい。地下牢の囚人（元王子たち）に封筒貼りの作業をさせたところ、彼らがサボって落書きをしたものが、検品漏れで混入してしまったようです」

私はこめかみを押さえた。
あの看守め、検品をサボったな。帰ったら減給処分だ。

「し、しかし、『魔女に監禁』とか『革命』とか……」

「ただの妄言です。無視してください」

私が冷たく切り捨てようとすると、クラウス様がその紙切れを取り上げた。

「待て、ミイーシヤ。……これは使えるかもしれん」

「はい？」

クラウス様は、悪巧みをする子供のような顔でニヤリと笑った。

「ガストン。この手紙が入っていた封筒は、全部で何通だ？」

「は、はい。近隣の有力者たちへ送られた招待状など、約五十通ほどかと……」

「回収するな。そのまま流しておけ」

「ええっ！？」

私とガストン氏の声が重なった。

「クラウス様、正気ですか？　王家の恥を晒すことになりますよ？」

「逆だ、ミイーシヤ。これを逆手に取る」

クラウス様は酒をあおり、不敵に言った。

「この手紙を読んだ者はどう思う？　『元王子とリナ嬢は、反省するどころか、地下牢でこんなふざけた悪戯をしている』と呆れるだろう」

「……確かに」

「そして、『そんな彼らを厳しく管理している王弟夫妻は、なんと苦労していることか』と同情が集まる」

「あ」

なるほど。
この手紙の内容があまりにも幼稚で馬鹿げているため、これを読むと逆に私たちの株が上がるという計算か。

「さすが旦那様。転んでもただでは起きない、いえ、敵の自爆すら燃料にするとは」

「君の夫だからな」

クラウス様はガストン氏に向き直った。

「というわけだ。その手紙は『元王子の乱心を示す証拠物件』として、笑い話の種にしろ。領民たちにも『彼らのようにならないよう、真面目に働こう』と教育に使え」

「は、ははぁっ！　さすが殿下！　深謀遠慮！」

ガストン氏は感服して下がっていった。

「……これで解決ですね」

私はやれやれと肩を落とした。
せっかくの湯けむり旅情が台無しだ。

「すまないな、ミイーシヤ。邪魔が入った」

「いえ。トラブルシューティングも仕事のうちですから」

私が苦笑すると、クラウス様がすっと近づいてきた。

「だが、お詫びに……マッサージでもしようか？」

「え？」

「君は肩が凝っているだろう。ずっと机に向かっているからな」

彼は私の背後に回り、浴衣の上から肩を揉み始めた。

「あっ……そこ、気持ちいい……」

思わず声が漏れる。
意外だ。宰相閣下、マッサージが上手すぎる。

「ツボを心得ているな。ここか？」

「ふぁっ……！　そ、そこは……！」

「君の体の構造も、合理的だな」

「意味がわかりません……んっ……」

結局、その夜は「不良品の手紙騒動」の報告書を書くこともなく、クラウス様の極上のマッサージによって、私は泥のように眠ることになった。

翌朝。
スッキリと目覚めた私は、旅館の朝食（干物が絶品だった）を食べながら、新たな決意を固めていた。

「クラウス様。帰ったら、地下牢の検品体制を強化します。ダブルチェック、いやトリプルチェックです」

「ほどほどにな。……まあ、彼らの悪足掻きも、いい余興だった」

温泉旅行は、ある意味で充実したものとなった。
私たちは身も心も（そして領地の支持率も）リフレッシュし、王都へと帰還した。

だが、王都では私たちがいない間に、リナ嬢の「悪あがき」が別の方向へ進化していたことを、まだ知らなかった。

「手紙がダメなら……次は『夢』よ！　電波系ヒロインの本気を見せてやるわ！」

地下牢で怪しげな儀式を始めるリナ。
次なるトラブルは、まさかの「集団催眠」！？