婚約破棄、あざーす！悪役令嬢は田舎へ飛びたい。

15

「……これは、先代の公爵夫人……お母様の日記、ですか？」

執務室のソファで、私は古びた革表紙の日記帳を膝に乗せていた。

セバスチャンが屋敷の奥から見つけ出したというそれは、ページが黄ばみ、インクも褪せていたが、そこに綴られた悲痛な叫びは、まるで昨日のことのように鮮明だった。

『……もう、耐えられない』

『あの人たちは、私を愛してなどいない。愛しているのは、この家の「金」と、王家に流れる「血」だけ』

『アレクシス……私の可愛い息子。どうか、貴方だけは……呪われないで』

私はページをめくる手を止めた。

重い。

物理的な重さではなく、そこに込められた怨念（情念）が重い。

「……私の母だ」

アレクシス様が、窓際で背を向けたまま、ぽつりと語り始めた。

「母は、王家の分家から嫁いできた。政略結婚だったが、父とは愛し合っていると思っていたらしい」

「……思っていた、ということは？」

「父は、仕事人間だった。母を顧みず、領地経営と王家への奉仕に没頭した。……母は孤独だった」

アレクシス様の声が、冬の風のように冷たく震える。

「そこに、ハイエナたちが群がった。母の孤独につけ込み、金を無心する親族、取り入ろうとする侍女、そして……父の愛人の座を狙う女たち」

「……」

「母は心優しく、そして弱かった。彼らの要求を拒めず、公爵家の金を横流しし……最後は、心労で心を病んで死んだ」

私は日記の最後のページを見た。

そこには、涙で滲んだ文字で『誰も信じてはいけない』と書かれていた。

「俺は、そのすべてを見ていた」

アレクシス様が振り返る。

その瞳には、深い絶望と、焼き付いたような怒りが宿っていた。

「葬式の席で、親族たちが何をしていたと思う？　……母の遺品である宝石の奪い合いだ。遺体の前で、形見分けの計算をしていたんだ」

「……それは、浅ましいですね」

「ああ。その時、俺は悟った。……人間は、金の前では獣になる。女の笑顔は、財布の紐を緩めるための仮面に過ぎない、と」

アレクシス様は自嘲気味に笑った。

「それ以来、俺は心を閉ざした。氷の魔力で周囲を威圧し、誰も寄せ付けないようにした。『氷の公爵』の誕生だ」

部屋の空気が冷え込む。

彼が女性を遠ざけ、金目当ての人間を極端に嫌う理由。

それは、幼少期の壮絶な原体験（トラウマ）にあったのだ。

「だが、王家との『契約』だけは切れなかった」

「契約？」

「……我がミランド公爵家は、代々、王家の『財布』としての役割を担わされている」

アレクシス様は、机の引き出しから一枚の羊皮紙を取り出した。

古びた、王家の紋章入りの契約書だ。

「『王家が危機に瀕した際、ミランド家は全財産を投げ打ってでも支援せよ』……。この呪いのような契約がある限り、俺たちは王家から逃げられない。カイルのような愚か者が金を浪費しても、俺が尻拭いをさせられるのは、この契約のせいだ」

「……なるほど。完全なる『不平等条約（奴隷契約）』ですね」

私は契約書を一瞥し、眉をひそめた。

ひどい内容だ。

これでは、どれだけ稼いでも王家の穴埋めに消えてしまう。

アレクシス様のお母様も、この重圧に押し潰されたのだろう。

「モナ」

アレクシス様が、私の前に膝をついた。

そして、縋るように私の手を取る。

「俺は……怖かったんだ」

「何がですか？」

「君も、同じではないかと」

彼の瞳が揺れている。

「君は、婚約破棄されたばかりの時、金（慰謝料）を求めて俺の手を取った。……あの時の俺は、君を『有能な道具』としてしか見ていなかった。だが、今は違う」

アレクシス様の手が、私の手を強く握りしめる。

「俺は君に惹かれている。……だが、君は『金』が好きだと言った。もし、俺から金がなくなったら？　あるいは、この呪われた契約のせいで、君まで母のように心を病んでしまったら？」

彼は、私が「金目当て」で近づいたことを知っている。

だからこそ、不安なのだ。

金が尽きれば、愛（契約）も終わるのではないかと。

そして、王家という巨大な搾取構造に巻き込まれ、私が壊れてしまうのではないかと。

「……だから、君を遠ざけるべきだと何度も思った。だが、どうしても離せなかった。……俺は卑怯だ」

アレクシス様が、私の手の甲に額を押し当てる。

震えている。

最強の公爵様が、たった一人の女性の前で、子供のように怯えている。

（……やれやれ）

私はため息をつき、空いている片手で彼の手帳（日記）を閉じた。

パタン。

その音が、静寂に響いた。

「旦那様。顔を上げてください」

「……モナ？」

「いくつか、訂正させていただきます」

私は努めて事務的な、いつものトーンで切り出した。

「まず、第一に。私はお母様とは違います」

「……え？」

「お母様は優しすぎました。だから、ハイエナたちに『あ、ここは食べ放題だ』と誤認させたのです。……ですが、私は？」

私はニッコリと、悪役令嬢らしい不敵な笑みを浮かべた。

「私は、取られる側ではありません。『取る側』です」

「……と、取る側？」

「ええ。私に群がろうとするハイエナがいれば、逆にその毛皮を剥いでコートにして売り捌きます。リリナ様やカイル殿下にしたように」

「……確かに」

アレクシス様が、呆気にとられた顔をする。

「第二に。私は『金』が好きです。これは否定しません」

私は彼の手を握り返した。

「ですが、私が好きなのは『不労所得』や『汚い金』ではありません。『正当な対価』と『効率的に運用される資産』です」

「……どういう意味だ？」

「つまり、私は『金を稼ぐ能力のある人』を最高に評価します。……旦那様、貴方は王家に搾取されながらも、公爵家をここまで繁栄させましたね？」

「あ、ああ……。領地の改革や、魔道具の特許で、なんとか……」

「それが凄いのです！」

私は身を乗り出した。

「マイナスからのスタートで、巨万の富を築き上げた経営手腕！　その能力こそが、私が貴方をパートナーに選んだ最大の理由です！」

「……能力、か」

「はい。金は使えばなくなります。でも、貴方の『稼ぐ力』はなくなりません。だから、もし王家に全財産を没収されたとしても、貴方がいればまた稼げます。……つまり、貴方自身が『最高の資産』なのです」

「……！」

アレクシス様が目を見開く。

私は、彼の胸に人差し指を突きつけた。

「ご安心を。私は金目当てですが、それは『貴方が生み出す未来の利益』も含めての金目当てです。金のなる木（貴方）を枯らすような真似は、絶対にしません」

「……金のなる木」

「ええ。肥料（愛情）をやって、害虫（王家）を駆除して、大切に育てますとも」

あまりにも即物的な愛の告白（？）に、アレクシス様は瞬きを繰り返し……そして、吹き出した。

「ふっ……くくっ、はははは！」

彼が腹を抱えて笑い出した。

涙が出るほど笑っている。

「金のなる木、か……！　俺をそんなふうに呼んだ女は、君が初めてだ」

「事実ですから」

「普通は、『貴方自身を見ています』とか、綺麗な嘘をつくものだ。だが、君は……清々しいほどに正直だ」

アレクシス様の笑い声が、部屋の冷たい空気を溶かしていく。

彼は立ち上がり、私を力強く抱きしめた。

「ありがとう、モナ。……救われた」

「え？　経費削減の提案はまだですが」

「いいんだ。その言葉だけで十分だ」

彼の腕の中で、心臓の音が聞こえる。

それは、先ほどの不安な早鐘ではなく、力強く、落ち着いたリズムだった。

「……約束しよう。俺は君のために、永遠に稼ぎ続ける」

「言質、いただきました」

「ああ。だから……君は俺のそばで、俺の稼いだ金を好きに使ってくれ。俺を守る盾として、俺を輝かせる装飾として」

「お任せください。利回りは保証します」

アレクシス様が、私の髪にキスを落とす。

「……好きだ」

「……はい、私も（貴方の稼ぐ力が）大好きです」

（）内の言葉は飲み込んだ。

今言うのは、なんとなく無粋な気がしたからだ。

「さて、旦那様」

私は彼の腕から抜け出し、机の上の「不平等条約（契約書）」を指差した。

「次は、この『害虫』の駆除ですね」

「……ああ。だが、これは王家の始祖と交わした血の契約だ。破棄するのは容易ではない」

「破棄？　いいえ、そんな面倒なことはしません」

私はペンを取り出し、ニヤリと笑った。

「『再交渉（コンサルティング）』です。……向こうが泣いて『契約解除してください』と頼んでくるくらい、徹底的に搾り取ってやりましょう」

「……君は、本当に悪役令嬢だな」

「最高の褒め言葉です」

こうして、アレクシス様のトラウマ（女性不信）は、私の「強欲さ」によって上書き保存された。

過去の傷は消えないかもしれない。

でも、それを笑い飛ばして「カネに変えよう」と言うパートナーがいれば、未来は変わる。

「……よし。まずは、カイル殿下の『壁ドン代』の請求書に、この契約書の『不当条項への異議申し立て』を添付して送りつけましょう」

私が楽しそうに作業を始めると、アレクシス様は愛おしそうに私を見つめ、そして呟いた。

「……一生、敵わないな」

その顔は、氷の公爵ではなく、ただの幸せな青年の顔だった。

◇

数日後。

私の「再交渉」の効果は、劇的な形で現れることになった。

王城から、青ざめた顔の使者がやってきたのだ。

「公爵夫人……！　王太子殿下が……カイル殿下が、廃人寸前です！」

「あら、やっと支払いの意思が？」

「違います！　公務が……公務が回らないのです！」

使者は泣きついた。

「これまで貴女様が処理していた書類の山に埋もれて、殿下が『モナ～！　助けてくれ～！』と叫びながら錯乱しておりまして……」

「知りませんよ。退職しましたから」

「そこをなんとか！　陛下からも『一時的にでも戻って指導してやってくれ』と……！」

王命。

断れば公爵家の立場が悪くなる。

チラリとアレクシス様を見ると、彼は般若の形相で「行くな」と目で訴えている。

だが、私は計算機を弾いた。

（……王宮への出張指導。これは『特別講師料』と『精神的苦痛手当』、さらに『公爵家への特権付与』をバーターにするチャンスでは？）

私は使者に向き直り、満面の笑みで答えた。

「わかりました。……ただし、私の時給は『言い値』ですが、よろしいですね？」