堂々と浮気？それなら婚約破棄を希望します。

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図書室での一件から数日後の週末。フィオナは、気分転換も兼ねて、侍女と王都のショッピングストリートを訪れていた。

目的は、新しい薬草の苗と、専門書の仕入れだ。クレスウェル侯爵家は薬草園の経営もしており、フィオナ自身も、幼い頃からハーブや薬草に親しんできた。将来、家の仕事を手伝うのが夢である彼女にとって、薬草店を巡るのは何よりの楽しみだった。

お気に入りの店で珍しいハーブの苗を手に入れ、上機嫌で石畳の通りを歩いていた、その時。

「フィオナ？」

背後から、聞き慣れた、そして今は聞きたくない声がした。

フィオナはぎこちなく振り返る。そこには案の定、私服姿のアレクシス殿下が立っていた。しかも、その隣には、やはりアリア・ロセッティの姿がある。

（よりにもよって、こんな所で……！）

フィオナは、心の中で天を仰いだ。学園ならまだしも、休日にまでこの二人の「デート」現場に遭遇する羽目になるとは。

「奇遇だな、フィオナ。君も買い物か？」

アレクシス殿下は、ばったり会った気まずさなど微塵も感じさせず、にこやかに話しかけてくる。一方のアリアは、フィオナの存在に気づくと、申し訳なさそうに殿下の半歩後ろに下がった。

「ええ、まあ……。それでは、わたくしはこれで失礼いたします」

一刻も早くこの場を立ち去ろう。フィオナがそう言って踵を返そうとした瞬間、殿下から待ったがかかった。

「待ってくれ、フィオナ。ちょうどよかった」

「……何が、よろしいのでしょうか」

フィオナは、能面のような無表情で聞き返す。

「実は、アリアの体調を気遣って、少し厚手のショールを探していたんだ。だが、私ではどうにも女性の好みが分からなくてな。君はいつもセンスがいい。ぜひ、選ぶのを手伝ってくれないか？」

「はい…………？」

フィオナは、自分の耳を疑った。

今、この方は、なんと言った？　婚約者である自分に、浮気相手へのプレゼント選びを手伝えと？

あまりのことに、眩暈がした。不誠実にも程がある。人の心というものが、この王子には欠落しているのだろうか。

フィオナの怒りが沸点に達する寸前、隣のアリアが慌てたように口を開いた。

「そ、そんな、クレスウェル様にご迷惑をおかけするわけにはいきません！　殿下、わたくしは大丈夫ですから……！」

「いや、駄目だ。君はすぐに無理をする。フィオナ、頼む。これも、未来の王妃として、民を慈しむ練習だと思ってくれないか？」

「…………」

未来の王妃。民を慈しむ。そんな大義名分を出されてしまっては、断れない。ここで断れば、「王太子の頼みを無下にし、体調の悪い令嬢に冷たく当たった、心の狭い女」になってしまう。

（……どこまでも、卑怯な方）

フィオナは、内心で毒づきながらも、完璧な淑女の笑みを顔に貼り付けた。

「……承知いたしました。わたくしでよろしければ、喜んでお手伝いさせていただきますわ」

こうして、フィオナの意思とは全く無関係に、世にも奇妙な三人のショッピングが始まった。

フィオナは、アレクシス殿下とアリア嬢の少し後ろを歩きながら、様々なブティックを巡った。殿下は、時折フィオナに「この色はどう思う？」「彼女には、どんな素材が似合うだろうか」と意見を求める。

そのたびに、フィオナは当たり障りのない、それでいて的確なアドバイスを返した。その心中は、煮え繰り返るマグマのようであったが。

（早く終わってほしい……）

屈辱的な時間が流れる中、フィオナはふと、あることに気づく。

アレクシス殿下のアリア嬢に対する態度は、やはりどこか奇妙なのだ。甲斐甲斐しく世話を焼いてはいるが、そこに男女の熱はない。まるで、年の離れた妹か、あるいは保護対象の要人を警護しているかのような、どこか事務的な雰囲気が漂っている。

これは、本当にただの「浮気」なのだろうか。

フィオナは、目の前で繰り広げられる不可解な光景に、ますます混乱を深めていくのだった。