もう何も奪わせない。私が悪役令嬢になったとしても。

8

リリアン様の裏の顔を知ったあの日から、私は屋敷に引きこもるのをやめた。

侍女カレンへの対処は、泳がせておく方が得策だと判断した。

下手に解雇してリリアン様のもとへ完全に走らせるより、こちらが気づいていないふりをしながら、逆に偽の情報を掴ませる方が面白い。

もちろん、アンナ以外の侍女を、重要な情報の近くに寄らせることは金輪際ないだろうが。

今の私が優先すべきは、ヴァルガス家の立て直しだ。

私は父の書斎に入り浸り、王家からの助成が途絶えた領地の運営状況を洗い直していた。

幸い、未来の王妃教育として、経済や領地経営の基礎は叩き込まれている。

「エレノア、お前……。顔色が、以前より良くなったな」

書類の山を前に私が計算をしていると、父が驚いたように言った。

「そうですわね。絶望の底で泣き暮らしているよりも、こうして頭と手を動かしている方が、よほど性に合っているようですわ」

「しかし、これは男の……」

「お父様。もはや、男も女もありませんわ。ヴァルガス家が生き残るためです」

私がそう言い切ると、父は何かを諦めたように、しかしどこか嬉しそうに笑った。

「……そうか。お前に任せよう」

私たちの家は、王家に頼らずともやっていける。

いや、やっていかねばならない。

私がその決意を新たにしていた矢先、アルベールが再び夜陰に乗じて現れた。

彼は、私の部屋に入るなり、楽しそうに口を開いた。

「どうやら、貴女（あなた）の『悪役令嬢』ぶりは、社交界で絶大な効果を発揮しているようですよ、エレノア様」

「と、申しますと？」

私は確認作業の手を止め、彼に向き直った。

「貴女がクロンターリ伯爵邸で見せた姿……。特に、イザベラ嬢を皮肉で黙らせた一件は、尾ひれがついて王都中を駆け巡っています」

「まあ、噂話の早いこと」

「『エレノア様は、婚約破棄のショックで正気を失われた』
『いや、あれが彼女の本性だったのだ。あの冷たい瞳、まさに悪女だ』
……などと、好き放題に言われているようです」

私は、思わず乾いた笑いを漏らした。

望み通りの展開だ。

「それで？その噂は、当然……あの方の耳にも届いているのでしょう？」

私の問いに、アルベールは満足そうに頷いた。

「御名答。エドワード王子は、今、ひどく困惑されているご様子です」

「困惑、ですって？」

「はい。彼にとって、貴女は『自分が捨てた、哀れでか弱い女』でなければならなかったのです」

アルベールの言葉が、私の心の奥底に突き刺さる。

そうだ。

彼は私を「冷たい女」と断罪したが、それは同時に、彼に捨てられた私は無力で、泣いているしかない存在だと思い込みたかったのだろう。

それが、彼の罪悪感を和らげる唯一の方法だったから。

「彼は、自分がリリアン王女という『か弱い花』を守るために、貴女という『冷たい女』を切り捨てた、という『正義の物語』の中にいたいのです。しかし、現実はどうでしょう」

アルベールの声が、夜の静けさの中で知的に響く。

「捨てられたはずの貴女は、泣き寝入りするどころか、より冷たく、より強く、より辛辣になって社交界に復帰した。彼の『物語』が、根底から崩れ始めたのです」

「……」

「彼は、理解ができないのです。あの従順で、感情を殺していたエレノアが、なぜ今になってあのような振る舞いをするのか。自分の知っている貴女と、噂の中の貴女が違いすぎて、混乱している」

私は、その光景を想像し、冷ややかな満足感を覚えた。

そう、もっと混乱すればいい。

あなたが知っていた私は、あなたのために作られた仮面の一部にすぎなかったのだと、まだ気づきもしないのでしょう。

「リリアン王女は、どう動いていますの？」

「予想通りです」

アルベールは、肩をすくめた。

「エドワード様に泣きついていますよ。『エレノア様が、私を睨んだ』『あんなに変わってしまわれて、私が何か悪いことをしたのでしょうか』『怖いですわ』とね。王子の庇護欲をさらに煽り、自分に引き留めようと必死です」

「……愚かなお二人」

もはや、私の中に彼らへの情は一欠片も残っていなかった。

あるのは、この理不尽な状況を覆すための、冷たい計算だけだ。

「アルベール。王子の困惑は、まだ序章にすぎないわ。彼はこれから、もっと知ることになる」

「と、仰いますと？」

「自分が捨てたものの本当の価値と、自分が選んだものの本当の姿を、ですわ」

私は立ち上がり、窓辺に歩み寄った。

月が、雲に隠れては、また現れる。

「エドワード様は、私が以前のエレノアを知るだけに、今の私の変貌に胸をざわつかせている……。結構なことですわ。その『ざわつき』を、いずれ本物の『後悔』に変えて差し上げます」

私の言葉に、アルベールが静かに微笑む気配がした。

「恐ろしい方だ。……ですが、そこが貴女の魅力でもある」

「お世辞は結構よ。それより、次の手を打ちましょう」

私の復讐は、まだ始まったばかりだ。

エドワード様、リリアン様。

あなた方が私から奪ったものの代償は、これからゆっくりと、確実に支払っていただきますわ。