『ざまぁ』される未来しか見えない！全力回避ですわ。

25

「……開門ですわ」


私は、王立学園の大ホールの扉を前に、人生最大級の深呼吸をした。


心臓が肋骨を突き破らんばかりに跳ねている。ドレスの裾に隠した逃走用ブーツが、床の絨毯をしっかりとその爪先で捉えていた。


（落ち着け、ローリー。ここで震えたら、これまで数ヶ月かけて塗り固めてきた『聖女の皮』が剥がれ落ちるわ。最後は美しく、儚く、そして潔く追放されるのよ！）


重厚な扉が左右に開かれる。


シャンデリアの眩い光が、私の白いドレスに反射してキラキラと輝いた。会場中の視線が、一斉に私へと突き刺さる。


「……っ！」


静寂。


かつての私なら、この静寂を「私の美しさへの感嘆」だと自惚れていただろう。だが今の私は知っている。これは、これから始まる「公開処刑」を待つ観衆の、息を呑む音なのだと。


「……お嬢様。顔が青白いですよ。聖女というよりは、今から召天する幽霊です。もっと生命力を捏造してください」


背後で控えるサイラスが、耳元で容赦ない鞭を飛ばしてきた。


「……わかってますわよ。ふ、ふふっ。……皆様、ごきげんよう」


私は、頬の筋肉を限界まで引き上げ、慈愛に満ちた（はずの）微笑みを浮かべて会場へと足を踏み入れた。


すると、どうだろう。


「……ああ、なんて神々しいんだ……」


「ローリー様、あのような噂があるのに、これほどまでに気高く……」


「もはやこの学園の空気では、彼女の清らかさを支えきれないのではないか」


（……ちょっと待って。空気がおかしいわよ！？　なんで皆、そんなに悲しそうな顔で私を拝んでいるの！？）


私は混乱しつつも、会場の中央へと進んだ。


そこには、ピンク色の可愛らしいドレスに身を包んだミア様が、鼻を真っ赤にして立っていた。


（来たわ！　ヒロイン登場よ！　さあ、ミア様！　セドリック様の腕にしがみついて、『ローリー様が怖いのぉ！』と叫びなさい！　私が全力で『そんなことしませんわよ、おほほ！』と聖女らしく否定してあげるから！）


だが、ミア様は弾かれたように私に駆け寄ると、私の手を取って号泣し始めた。


「ローリー様ぁぁ！　やっぱり、やっぱり修道院へ行っちゃうんですかぁ！？　嫌です！　私、ローリー様のいない学園なんて、塩味のないスープと同じですぅ！」


「……ミア様、落ち着いて。……ふふっ。修道院なんて、ただの噂だと申し上げたでしょう？（本当は国境を越えて隣国へ行く予定だけど！）」


「本当ですか！？　本当に、私を置いて消えたりしませんか！？」


「……ええ、約束……は、できませんけれど。ふふっ」


私は、ミア様を優しく（心の中では『離せこの泣き虫！』と叫びながら）宥めた。


その時。


会場の壇上から、カツン、カツンと、冷徹で気高い足音が響いた。


銀髪を夜の光に煌めかせ、セドリック様が姿を現した。その隣には、国王陛下と王妃様の姿もある。


（……ついに。ついに始まったわ。断罪の刻が……！）


会場の音楽が止まり、重苦しい沈黙が支配する。


セドリック様は壇上の中心に立ち、真っ直ぐに私を見据えた。その瞳は、いつになく鋭く、そして熱い。


「……静粛に」


王子の声が、ホール全体に響き渡った。


「本日は、諸君の卒業を祝うと共に、私から重大な発表がある」


（……来る！　『ローリー・フォン・アステリア！　君との婚約を破棄する！』って言うのね！？）


私は、そっとドレスの裾を捲り、いつでも走り出せるようにブーツの紐を確認した。


（サイラス、馬車のエンジン……じゃない、馬の準備はいい！？　私は今、悲劇のヒロインの仮面を被って、あなたの『ざまぁ』を全力で受け止めるわ！）


セドリック様が、一歩前に出た。


「ローリー・フォン・アステリア。……前へ」


私は、震える足取りで壇の前へと進み出た。そして、これまでにないほど深く、気高く、優雅に一礼した。


「……はい、セドリック様。……ふふっ。どのようなお言葉も、謹んでお受けいたしますわ」


（さあ、言いなさい！　私を追い出しなさい！　そして私は、涙を一筋だけ流して、『さようなら』と告げて風のように去るんだから！）


セドリック様は、深く息を吸い込んだ。


会場中の人間が、固唾を呑んでその瞬間を待っている。


「……ローリー。君は、この数ヶ月、実に見事だった」


「……え？」


「傲慢だった自分を悔い、誰にでも手を差し伸べ、ミアのような身分の低い令嬢すら慈しみ、学園の秩序を守り抜いた。……君のその『聖女』としての振る舞いに、私は……」


（……ちょっと。なんか、褒め殺しが始まっていないかしら？）


私は、嫌な予感がして顔を上げた。


セドリック様は、不敵な、そして絶対的な独占欲に満ちた笑みを浮かべていた。


「……私は、確信した。君こそが、この国の王妃に相応しい唯一の女性であると。……ローリー・フォン・アステリア」


セドリック様が、私の目の前で膝をついた。


（…………はぁ！？）


「君との婚約を……」


（……破棄！　破棄でしょう！？　そこは！）


「……継続し、一刻も早く成婚の手続きを進めたい。……ローリー、私と共に、この国を導いてくれないか？」


セドリック様が差し出した手には、眩いばかりのダイヤモンドの指輪が光っていた。


会場から、割れんばかりの歓声と拍手が巻き起こる。


「……おめでとうございます！　ローリー様！」


「やっぱり、聖女様には王子様が相応しいんだわ！」


「修道院なんて行かなくていいんだ！」


（……違う。違うわ。私の計画と、一光年くらいズレてるわよぉぉぉ！！）


私は、差し出された指輪と、跪く王子を交互に見て、頭が真っ白になった。


生存戦略。


それは、婚約破棄を回避することだったけれど。


これでは、回避どころか、一生逃げられない「王宮という名の監獄」に閉じ込められることにならないかしら！？


私は、溢れ出しそうな「ふざけるな！」という本音を、必死に「おほほ」という喉の奥に押し込んだ。


「……あ、あら……セドリック様。……ふふっ。……光栄すぎて……腰が、抜けそうですわ……」


私の本当の戦いは、どうやらここから始まるようだった。