胡桃の中の蜃気楼

一章

１０

「ハットトリック！」
　フィールドに歓声が響き渡る。

　野外テントの下、昼食を終えた後の白いクロスのかかったテーブルの上で大量の書類に目を通しながらサインをしていた飛鳥も、思わず顔を上げてフィールドを眺めた。ウイケット後方にいる投手ボウラーのヘンリーが、片腕を上げて歓声に応えている。

「ヘンリーは絶好調ですね」
　隣に座るスミス氏に声をかける。
「クリケットの試合で、こんなにもスピーディーな展開は初めてですよ」
　スミス氏は熱心に試合を観戦しながら応えた。
「彼、早く終わらせたいみたいだから」
　飛鳥は苦笑して、感心、というよりは呆れた気分で、投球姿勢に入ったヘンリーをぼんやりと眺めた。

　四時から化学発明コンクールがあり、七時半にはヘンリーがソリストを務めるコンサートがある。

　全く、なんてタフなんだろう。毎日、朝帰りなのに……。

　試合は、もうあと一つアウトをとれば終了する。まだ二時間もたっていない。
　言っている間に、ウィケットが倒れアウトが確定した。拍手と大歓声が上がり試合は終了。

　大勢に囲まれながらも悠然としているヘンリーを眺めて、「彼はまさに群れを統率するリーダーだな」、と杜月氏が納得したように呟く。

「イナゴの群れを率いる天使アバドーンって呼ばれていましたけどね。去年までは敵だったので」

「ロレンツォ！　ごめん。ボートの応援に間に合わなっかった！」
　肩を抱いて頬にキスするいつもの挨拶を、飛鳥は父の前で気恥ずかしく感じて顔を赤らめる。つい、誤魔化すような言葉が口を突いて出ていた。

「構わない。それよりフェンシングの応援に来てくれ」
「え？　もう始まっているんじゃないの？」
「俺はシード枠だ。これからさ」

　ロレンツォは杜月氏に向き合うと、きちんと自己紹介と挨拶をし、「絶対に来いよ」、と飛鳥に念を押してから足早にスポーツホールへ向かった。

「僕も早く終わらせて、行かないと……」
　飛鳥は父に笑顔を向けた。そしてすぐに、表情を引き締めて再び書類に視線を戻す。そんな息子を、杜月氏は目を細めて眺めている。




　うゎ！決勝は、ロレンツォとウィリアムだ……。

　やっと書類のサインを終えフェンシング会場に移った飛鳥は、熱気に包まれたホールで、困惑して対戦表を眺めていた。

「父さん、どうしよう？　どっちも友達なんだ」

　ウィリアムがこちらに気付き、会釈している。飛鳥も笑顔でひらひらと手を振り返す。

「ロレンツォ！　エリオティアンなんかに負けるな！」
「ロレンツォ！」

　周囲の声援は圧倒的にロレンツォコールだ。
　彼は去年の優勝者で、地味で目立たない存在のウィリアムが、ここまで勝ち上がって来ていること自体が、すでに信じられない番狂わせらしい。

「アスカ」
　肩を叩かれ振り向くと、エドワードがビストに入る二人の選手を目で追いながら立っていた。その厳しい視線に、飛鳥はぞくりと肌が泡立つ。
「エドも出場していたんだ？」
　一呼吸おいて、ユニフォーム姿の彼を見上げた。掻き上げられた髪はしっとりと濡れ、汗にまみれて熱戦の模様が偲ばれた。
「ウィリアムに負けた」
　エドワードは、じっと視線をビストに固定したまま答えた。


「Allez（始め）!」
　試合開始だ。

「え？　速い！　もう決まったの？」
　歓声が上がる。もう試合は中断し、一分間の休憩が入っている。

「ウィリアムがリードだ」
　速すぎてどちらが勝っているのかすら、飛鳥には判らなかった。
　エドワードが横でルールや得点方式を解説してくれるのを聞きながら、固唾を飲んで試合を見守っていた。
　いつ突いたのかすら判らないほど速いのに、舞うように優雅な二人の剣さばきは見ているだけで面白かった。

　再会された試合で、ロレンツォの突きが入る。これで同点。なかなか勝負が付かない。

「ウィリアムの方が速い。決まった！」
　エドワードは、皮肉な笑みを浮かべて、「フォームがご主人様そっくりだ。全く、どこまでも嫌味なやつだよ。あいつは」と、誰に言うでもなく呟いた。

「Rassemblez!　Saluez!（気をつけ！　礼！）」

　ビストではもう、二人は敬礼をし互いに握手を交わしている。
　試合終了だ。拍手と歓声が会場一杯に響き渡っている。


　飛鳥は歓声に沸くホールを出て、時間を気にしながら父を急かして歩いていた。
「僕の発表は四時からだけど、そろそろ行って準備しなきゃいけないんだ。父さんはどうする？　ここで休憩してから来る？　それとも会場で他の生徒の発表をみている？」

　飛鳥は、テントの張られた休憩所に気付き、父を気遣って足を止める。

「そうだな。休んでから行くよ。お前の学校がこんなに広いとは思わなかった。街自体が学園都市なんだな」
　少し疲れた顔で杜月氏は微笑んでいる。
「科学館は目の前のこの建物だから。慌ただしくてごめん、父さん」

　飛鳥は英語の余り得意ではない父の為に、セルフサービスの紅茶を注文して持ってくると、「楽しみにしていて。期待以上のできだから」、と誇らしげに告げてから、その場を後にした。


　杜月氏はほっと小さく息を吐く。息子の背中を頼もし気に見送り、やがて、ゆっくりと湯気の立つ紅茶をカップに注ぎ入れた。