霧のはし　虹のたもとで

萩尾雅縁

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Ⅳ　初夏の木漏れ日

１６６　専門分野

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「召喚の儀式。アーノルドは、スティーブにそう説明したのかな？」
　何の脈絡もなく呟いたのに、アルビーは食事で途切れていた話が再開されただけのように、何も訊ね返すことなく「そうだよ」と、肯定した。

「僕は、儀式は二度執り行なわれた、と思っているんだ。精霊召喚と、願いの成就と」
　たった今まであれほど躊躇して、言葉に乗せることができなかったのが嘘のように、すらすらと堰を切って流れ出す。

　彼に説明できるような、上手い言い訳を思いついたからじゃない。またもや、日記と、アルビーの話と、彼が見せてくれた魔法陣の矛盾点に気づいたからだ。

　アルビーはハムステッドヒースで、僕の話した儀式の概要を、「召喚の儀式」だと誤解した。スティーブから聞いた儀式との共通点からそう連想したんだと思う。夏至の日、人形、火を用いたことなどから。
　アーノルドも、そう思い込んでいたに違いない。あるいは、彼・ら・自身が「召喚の儀式」と説明したのかもしれない。　彼・ら・が、儀式の本当の目的をアーノルドに喋るはずがないのだから。

　スティーブの聞いたという儀式を、あくまでも「召喚の儀式」として説明した。四大精霊を召喚し、魔法陣の上に四つの元素エレメンツで構成された疑似世界を創り出す。これが第一の儀式だと。

「人形の役割は？　精霊召喚の生贄なんだろ？　人形を火あぶりにすることで精霊を呼ぶの？」

　アルビーは突然始まったこの唐突な嘘話を、真剣に聴いてくれていた。そしていかにも素人らしい質問を、大真面目に口にした。僕は一瞬呆気に取られ、思わず吹き出さないように、喉を鳴らして息を呑み込む。

「生贄じゃないよ。人形の役割は召喚した精霊の器だよ。この儀式の目的は、召喚した精霊の力を人形に封じ込めること。魔導書なんかには、人形の代わりに胎児や赤ん坊を用いると書いてあるものもある」

　アルビーの眉根が微かにしかめられる。僕ははっとして顔を伏せた。

　異常なんだ……、こんな話。普通の感性で受け入れられるものじゃない。

　旅行中の、ショーンやコリーヌの誤解に基づいた解釈をそのまま使ってしまったことを、はや後悔していた。彼らならともかく、普通の人からしたらこんなもの、黒魔術と変わらないじゃないか。口に出して彼の反応を見るまで、そんなことも忘れていたなんて……。以前はもっと、気をつけていたはずなのに。

　俯いて、無意識にテーブルの下のアルビーの脚に自分の脹脛ふくらはぎをすり寄せるようにくっつけていた。彼はテーブルの上で小刻みに震えていた僕の拳に、その温かな手を重ねてくれた。

「僕を怖がらないで」

　反対じゃないの？

　意味が解らなくて、恐る恐る視線を上げ小首を傾げた。静かな瞳がじっと僕を見つめている。

「続けて。これが、きみの探究する学問分野だってことは、ちゃんと理解しているつもりだよ。僕はその内容で、きみの人格を否定的にみたりすることはないから」

　ふっと力が抜けていた。心が震えて泣き出しそうだ。アルビーは座席を移って僕の横にくると、ふわりと抱き締めてくれた。

「ごめん」
「大丈夫。無理しないで」

　アルビーの肩に額をつけて、ゆっくりと呼吸した。

「ありがとう。もう平気だよ」
「きみは、そんなにも他人ひとから否定されてきたの？」

　深緑の瞳が、憂いを帯びて僕を見ている。
　答えられなかった。言葉には、ならない。僕の心の奥の奥に沈められた記憶には、しっかりと蓋がされ、意識の表層まで上がってくることはなかったから。ただ、漠然とした不安がふいにブレーキをかけるだけ。

　だから、彼を見上げ微笑み返した。あまり綺麗に笑えなかったけれど。でもアルビーは笑わない。もう一度僕の頭を掻き抱いて、耳許で、強張ったままの僕を解き解してくれる、柔らかな声音で囁き続けた。

「ショーンに教えてもらったんだ。きみの本領が発揮されるのは、魔術や錬金術の古文書や希少本に関してで、それも、理論から実践まで余すことなく網羅しているって。実際に行われていた、生々しく残酷な儀式の数々も驚くほど知っている。その知識量も理解度も、同じ民俗学希望の他の連中とはちょっと違うって」

　アルビーは、僕の眼を覗き込むように見つめて続けた。

「僕はちっとも知らなかった。クリスマスにきみがスティーブと話していた時は、子どもの心を失わず、御伽噺やたわいもない童話に今も憧れている純粋な子、そんなふうに、きみをみていたんだ」
「多分、違わない。純粋かどうかは判らないけれど」

　アルビーにもたれたまま、くすくす笑った。僕が彼を知らないように、彼も僕を知らない。そう再認識できたから。でも、彼は僕を知ろうとしてくれている。こんなにも真摯に。

「ありがとう、アルビー。続きを話すよ」

　アルビーから躰を離し、カップに残っていた冷めてしまった紅茶を飲んだ。甘いミルクティーは、口内にねっとりと残り後口が悪い。でも、その甘さと微かな渋みは、波立っていた僕の心を沈めてくれるのに充分だった。

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