夏の扉を開けるとき

第四章

虹のたもと ４．

　反射的にスティーブを押しのけていた。僕の瞳は彼越しにいるアーノルドを捉えていたのだ。
　彼はゆったりとした足取りで魔法陣の周囲を遠巻きに回っていた。霧がかかって彼の表情が良く見えない。けれど、その口許が笑っているように思えたのだ。とても喜んでいるかのように――。

　背筋が凍りつくようだった。

　コウを奪われた。なぜか、そんな気がしたのだ。彼に騙されたのだ、と――。



「コウを返してくれ！」

　思わず叫んでいた。何の根拠もないのに。僕の手を上から握って放さないスティーブをキャリーバッグごと振り払い、アーノルドに詰め寄っていた。

「コウをどこへやったんだ！　コウを返せ！」

　彼のジャケットを掴んで、乱暴に揺さぶっていた。まじかで見た彼は、やはり薄笑いを浮かべている。

「なにをそんなに興奮しているんだね、先生。そんなに慌てなくてもすぐに逢えるじゃないか」
「コウはどこにいるんだ！」

　腹の底から湧きあがる憎しみで、どうにかなってしまいそうだ。
　この男は、コウに何を仕掛けたんだ？　コウは、ショーンはどうなったんだ？

　生きているのか――。

「二人はどこにいるんだ！」




「アーノルド！」

　背後にいたはずのスティーブの声が逆方向から聴こえ、思わず声の方へと振り向いた。

「やめろ！」

　ものすごい力で、彼アーノルドは、僕を突き飛ばした。

　まるでスローモーションのように、アーノルドの動きが緩慢に見えた。つんのめり、転がるように走っているのに。

　無理だ、間に合わない。

　僕も彼に釣られ、引き込まれるように、走りだしていた。


　魔法陣の外から、スティーブの手が、憎しみを込めて、振りかざされる。あの人形アビーを円の中心に叩きつけるために。

　
　僕は、アビーを助けようと――。
　地面に落ちる前に、彼女を受けとめようと――。



　カ、シャーンッ――！



　柔らかで、冷たい、肌の壊れる音が響く。
　それは何度も、何度も、繰り返し聴いたのと同じ音。



　飛び散る鮮血。艶やかに光る黒い棺。喪服の弔問客。泣き叫ぶ赤ん坊ぼく。白薔薇に囲まれ横たわる、動くことのない彼女アビー――。

　スティーブが、アーノルドの頬を拳で殴りつけていた。アンナが彼の背中に飛びついて止めようとしている。けれどスティーブはやめない。崩れそうな彼の胸倉を掴んだまま、罵り続けている。

「目を覚ませ！　この子にどんな罪があるというんだ！」

　他の弔問客たちが割って入り、二人を引き離して宥める。


　彼アーノルドは、両手で顔を覆って泣いている。

　スティーブは、唇をきつく結んで顔を背けたまま。




　ぼうと浮きあがる鈍い光の円を踏み越えて、僕は泣き叫ぶ赤ん坊ぼくを拾いあげ胸に抱いた。

「母さん――」

　砕け散った顔、バラバラになった身体、ちぎれた手足は辛うじてゴムで残骸が繋がっているだけ。

　

　その光景を見ていた一瞬は、自分で感じたよりも、ずっと長いものだったのだろうか。


　いつしか夕闇は視界を保てないほど濃くなっていた。闇空に薄く棚引く霧が、閉ざされた夜に濃淡をつける。



　やがて頭上から光が射した。月が昇ったのだ。

　僕はなぜか不思議に思わなかった。頭上に、月があることを――。そして、月の指し示す白い道を辿っていった。

　何も、考えることも、何も、疑うこともなく――。